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简伯昭是一个画匠。这年秋天，他独自进京投亲，走到一个叫桃花坞的峡谷时，天下起了小雨，他脚底一滑跌下深谷，晕了过去……醒来时，他发现自己身处一间农舍中，房间里摆着不少绿植，这些花草造型各异，一看就是有人精心打理过。不多时，一个姑娘抱着画轴走了进来，她的脸上罩着薄纱，颇有几分神秘。简伯昭很快了解到，姑娘名叫李美玉，独居于此，正是她将自己救回来的。
李美玉将画轴交给简伯昭，道：“公子是个写意大家，您的眼光一定不俗，我对这些盆景总是不满意，可否请您指点一二？”简伯昭早就发现，这些盆景修剪得过于齐整，看着有些呆板，就直言道：“只是形似而已，少了几分神韵。”李美玉听得连连点头，少顷，搬来一盆绿植，说道：“这盆玉美人经过一夏的疯长，早就乱了章法，请公子帮我修剪一下如何？”说着，将剪刀递给简伯昭。简伯昭伸手接剪刀时，一不留神竟然把李美玉的面巾拉了下来，只见她长得三分像人，七分像鬼！简伯昭顿时呆住了，直到李美玉一个巴掌打过来，他才回过神来。
当晚，简伯昭想到李美玉那多情的目光，一夜无眠，天不亮便不辞而别。几天后，简伯昭赶到京城，一打听才知道，他要投靠的亲友一年前就搬走了。虽然扑了个空，但简伯昭并不慌乱，他想，自己好歹是秀才出身，又能写善画，不如去衙门里做个幕宾。打定主意，他便来到一个衙门口，可老门房不但不给他通报，还劝他打消这个念头。老门房告诉他，想进公家门必须要有官大的人引荐才行。简伯昭听了直叹气：自己人生地不熟，哪有这样的门路？老门房又说道：“没人的话，有钱也行，如今这世道，只要有钱，买个官做也不在话下。”简伯昭更加心灰意冷：自己连回去的盘缠都没有，哪有银子捐官？眼看要饿肚子，他只得在桥边摆了个画摊。一天，他见桥上聚了不少人，就凑过去看热闹，只见地上摆着几个盆景，其中的一盆“麒麟角”竟然标价百金，也就是一千两银子。他心中一动，忙向人打听，什么样的花草这么值钱。这时，旁边一个懂行的人说：“当然不是凡品了，你看这小树，不光造型别致，那枝干均呈现红褐色，半透明，只有百年以上的树桩才会有这样的品相啊！”简伯昭听了激动不已：真是天助我也，自己在李美玉家看到的玉美人比这麒麟角有过之而无不及，这可是一大笔钱哪！想到这儿，他匆匆收拾了画摊，雇了一辆马车便直奔桃花坞而去。谁知，马车下官道不久，便迷失在一片桦树林里，车老板不敢乱闯，想原路返回，简伯昭只得独自向前赶路。可他走了一天一夜也没能走出这片林子，又累又急之下，便晕了过去。
不知过了多久，他忽听有人在叫他的名字，猛地醒了过来，发现是李美玉守在他的身边。李美玉一边拭泪一边说：“你走便走了，为何还要回来？”简伯昭脸一红，道：“上次走得匆忙，忘了问姑娘……是否许配了人家？”李美玉叹了口气，说：“公子是在羞辱我吗？有谁会娶我这样的女人呢……”简伯昭听了，立即抱住李美玉说道：“姑娘两次出手相救，对我恩深似海，我，我愿意娶你！”李美玉顿时羞红了脸，半晌才点了点头。简伯昭如释重负：李美玉成了自己的妻子，玉美人自然就是自己的了！不久，简伯昭提出把玉美人卖掉，李美玉说：“我已经是你的人了，又岂能吝惜一盆花草，夫君的前途要紧，想卖就卖吧。”简伯昭不由欣喜若狂，对玉美人做了一番精心的修剪后，便乐颠颠地捧到了市集上。可让他沮丧的是，玉美人在路中间摆了好几天，竟无人问津。
这天，一个过路人对着玉美人直叹可惜，简伯昭连忙拉住他细问端详。那人告诉他，这种天价的花草，就像绝色的美人一样，往往是天然去雕饰，人一旦染指，就坏了品相，变成俗物了。简伯昭这才知道，自己为玉美人修剪，是做了一件画蛇添足的蠢事。回到家后，简伯昭天天盯着玉美人看，看着看着就叹起气来，后来竟然生了病。李美玉知道他是患了心病，便悄悄把玉美人搬走了。谁知，过了几天之后，简伯昭发现玉美人不见了，又气又急，一下子便要晕厥过去，李美玉忙把玉美人搬了过来。简伯昭见到玉美人，顿时愣住了：这盆玉美人与先前那株竟有些不同，它不但品相更佳，而且那些被自己剪掉的枝条也重新长了出来！简伯昭十分开心，为防夜长梦多，他赶紧把玉美人拿出去卖，结果刚摆出来，就被一个年轻男子高价买走了。简伯昭装起银子，冷冷地看了一眼桃花坞的方向，便坐着马车向着京城的方向绝尘而去。事实上，他对丑陋的李美玉躲避犹恐不及，又怎么会再回去呢？京官收了简伯昭的银子，保举他做了个七品县令。别看官不大，可手握实权，简伯昭很快和同僚们学会了一样本事，那就是通过巧立名目来盘剥百姓，结果两年不到便积累了大笔钱财，还娶了娇妻美妾。这天是中秋佳节，简伯昭谢绝了拜访的人，本想和家人好好团聚一下，可他走到花园时，却发现那里坐着一位陌生的客人。简伯昭见此人气度不凡，不敢怠慢。酒至半酣时，客人取出一幅画，请简伯昭品鉴。简伯昭打开一看，画里是一个姿色平庸的妇人，发间还插着一个草标。
简伯昭是画匠出身，自然对画了如指掌，他见这幅画并非出自名家之手，主题还是卖身为奴，有些不吉利，就心不在焉地问道：“这画有名堂吗？”言下之意，这画值钱吗？客人浅笑道：“这是无价之宝，起码要一百两黄金。”简伯昭以为自己酒醉看走眼了，便再次凑到画前，谁知看着看着，那画中的妇人突然变得狰狞无比，简伯昭不由脱口而出：“呀，这是李美玉！”客人厉声道：“什么李美玉，这是玉美人！”简伯昭心头一惊：李美玉是玉美人？这是什么意思，难不成李美玉是一个树精？客人冷笑道：“你今天所得的一切都是典妻而來，我若向众人揭了你的老底，看你还有何脸面立于朝堂之上！”简伯昭听了，大怒道：“你竟敢威胁朝廷命官，来人呀，把这个狂妄之徒给我绑了！”话音一落，几个手下立即向客人扑了过来。那客人却毫无惧色，猛然一挥袖子，花园里顿时刮起一股狂风。不过这风来得快去得也快，眨眼间风歇树止，简伯昭再睁眼一看，顿时傻了：自己的府宅、家眷统统消失了，客人也不见了，眼前只有客人留下的那幅画。简伯昭又惊又怕，拾起画来细看：只见画中的李美玉眼中似含着泪水，如怨如诉！他不由一阵心酸：李美玉虽然是个树精，可她对自己情深义重，自己不该辜负她。可转念一想，他又叫起屈来：自己又不知道李美玉就是玉美人，不知者无罪，何来典妻之说？想到这儿，他失声大哭起来：“老天爷，你不公平啊！”谁知他一哭，眼前忽然换了一幅景象：他正蹲在集市当街叫卖，面前放的正是那盆玉美人。简伯昭知道这便是妻子李美玉的化身，当然不能再将其典卖。想到这儿，他捧起花盆正要离开，一个无赖忽然挡住了他的去路，要买玉美人。
简伯昭黯然道：“我不卖，实话跟你说，这盆玉美人是我的娘子。”无赖哈哈一笑，说道：“如果你对它喊声娘子，它肯答应你，这事便算了！”简伯昭没办法，只得凑到玉美人跟前叫道：“李美玉……”可他连叫数声，玉美人却毫无动静。无赖趁简伯昭不备，一把夺过玉美人，拔腿便跑。跑出很远后，他见简伯昭没有追来，正想放下花盆歇歇脚，突然，一个细小的声音传来：“刚才是哪个在叫我啊？”接着，只见玉美人当中竟然走出来一个丑妇，无赖吓得大叫一声，连滚带爬地跑了。此时，简伯昭也赶了过来，李美玉见到丈夫百感交集，简伯昭说：“李美玉，让你受委屈了……”李美玉大度地一笑，说道：“过去的事不提了，咱们回家吧！”简伯昭点点头，正要跟李美玉回桃花坞，忽然有人在他背后拍了一下，他打个激灵，一下子惊醒过来，竟然是场梦。将他推醒的正是刚才那位客人，简伯昭感激地说：“哎呀，幸好你推醒了我，不然我就被那丑婆娘给诓了……”客人见了，叹息一声，说道：“你这种忘恩负义之人，真是难以教化，可怜我妹妹的一片痴心了……”说着他挥了挥袖子，简伯昭立即被风势裹挟着飞到了半空中。他猛然间记起了客人的真面目：他就是当初买走玉美人的那个年轻人，只是他粘了两撇假胡子，自己才没认出来。
不知过了多久，简伯昭悠悠醒来，发现自己正躺在一个荒无人烟的峡谷中，他不由茫然起来：难道自己经历的一切，只是一场梦吗？