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九月秋，热死牛。
昊日当空，气温回暖后，空气显得十分干燥。
北莽边境，铃儿叮当响，识途老马有气无力地踱着步，脑袋低垂，嗅着地上干草，走一步看一步。
马儿的脖子上系着清脆铃铛，这是良家人的标记。北莽多山野，凶猛野兽层出不穷，所以北莽人戒心重，要是不大老远闹出点动静，就有可能在走马观花间被人当成潜伏的野兽，一箭射杀。
马背无鞍，挎有布袋。少年斗笠遮面，躺着睡觉，窄窄的马背好似成了舒坦的大床，任马儿如何摇晃，他都稳坐不倒。一侧挂刀，一侧悬酒。
刀是好刀，酒，也是好酒。
这两样可谓是一个合格北莽人的标配，甭管是不是一条道上的，见了这身装束多少会道一声“好汉”，生出几分亲近。
马蹄声近，一对人马从后边赶来，约莫十人，风尘仆仆。
马队从少年身侧经过，为首一名刀客勒马急停，独自转了回来。
“秋高马肥，不打猎，在这晒太阳，可惜了。”
少年挪开斗笠，懒散地看了一眼。
男人三十年纪，面容憨厚，长了一对鹰眼，眯起来带着些许狡黠。
少年拍拍肚子：“刚灌了一壶好酒，现在醉得很，哪还有力气提刀。”
在北莽，刀客所言的‘打猎’可不真是去猎杀野兽，而是去南边打打秋风，看有什么机会，抢到一点是一点。要不就是受人雇佣解决麻烦，或是攻击敌方部落，今天可以帮你，明天也同样可以帮他，无关交情，只是单纯讨个生活。
少年从怀里取出白布绑在左肩，这意味着他现在不想接活，是个闲散刀客。
男人看似随意地将长刀扛在肩上，双手挂在上边。三尺的刀锋还未出鞘，便隐约有了寒意。
不远处，马队停下，一动不动地看着。
男人说道：“在草原上，流浪的狼一般都活不长，不如找个狼群，加入才能填饱肚子。”
少年脸上依旧盖着斗笠，摆了摆手，拒绝了男子邀请的好意。
“我有刀，有酒，等想吃肉了自然会去打猎。跟着狼群固然能轻松些，但最好最美味的一块都要献给狼王。我这人贪心，不喜欢和人分享。”
男人听完哈哈大笑，也不勉强，拍马与同伴离去。
少年拿起灌了美酒的葫芦，小酌一口，那滋味当真惬意。
男人来时，停在的是有酒的一边，这表明他并没有恶意，不会刻意窥探少年拿刀的右手。之后又将自己的刀扛在肩头更是一种示好，明面上亮相总好过悄悄藏着。
朱阁咂咂嘴，看来多读点书还是有好处的，看刚才的表现滴水不漏，要说是个土生土长的北莽人都不为过。
朱阁此时脸上已经换了一副面容，平平无奇，带着些许风沙洗礼后的沧桑，年龄也上调了一些，二十出头的模样，这样的年轻刀客在北莽比比皆是，能混出名堂的却寥寥无几，九成都死在拼杀之中，所以一般不怎么引人注意。
在这里，并没有所谓的比武切磋，点到为止。人人练武只是为了让自己活得更好一些。所以刀术这样干脆直接的杀人技艺就得到了多数人的追捧，一击必杀，干净利落。
曾有学者统计过，北莽每年死于部落内战的青壮年，累计起来足以发动一场规模不小的战争。如果不是因为土地贫瘠难以耕种，加上各部落彼此掠夺征伐，南岳王朝的日子可能会难过很多。
这老马虽走得慢，可也真的识路，带着朱阁兜兜转转还真穿过了边境。
空旷的官道上，有一家驿站，做点小本生意，虽说是管家地儿，可人家也没那么死板，要真靠那点微薄的俸禄过日子，一家老小早就饿死了，所以竖起酒招子，招揽行人，也算半个客栈。
朱阁将马牵到马棚，让它自个儿吃草料，长刀挑起酒葫芦，转头去了屋里，找块干净位置坐下。
摘下斗笠，掸去一身尘土，喊道：“老板，来一壶羊奶酒，再加五斤羊肉。”
听有生意上门，老板手脚麻利地吩咐厨子去做。
厨子来到后厨，取回羊肉，却不急着动手，像是在等什么。
店内，穿着灰色大褂的老板亲自拎着酒，屁颠屁颠地上来招呼。
朱阁以为他是热情好客，结果人家光提着酒坛子，愣是没倒，反而开始滔滔不绝地吹嘘起自家的羊肉是何等地道，酒又是何等香醇，没有膻味。
少年眨了眨眼，看出了他的小心思，在怀里摸索一阵，东平西凑地掏出一桌饭钱。
老板见他底子薄，榨不出多少油水，也没了继续招呼的兴趣，放下酒壶，喊了一声‘上菜’。
后方，厨子听到指令，这才开始慢悠悠地切肉。
先付钱再上菜，向来是这儿的规矩，不然谁知道这些年轻刀客啥时候就挂了，赊账？那更是不可能。
老板走回柜台，看着日渐缩水的盈利更是发愁。
朱阁抽出筷子，点了点桌，做生意嘛，钱货两清，童叟无欺就好。
不到一会儿，羊肉端了上来，倒是没有缺斤少两或是弄个大骨头棒子在里边儿凑数，都是切得肉厚皮薄，算是够良心的了。
朱阁给自己倒了一碗，想了想又取出一个空碗倒上。
驿站老板瞧着挺有意思，这人不仅自己喝，还喜欢跟空气碰杯。
羊肉有些凉，估计是从井里捞出来的，不过对上外面的闷热天气倒是正好。酒虽不像宫廷玉酿那般细腻润喉，可喝着得劲，饱满浑厚，算是别有一番风味。
少年吃得正香，柜台帘子后边，一个头上扎着羊角辫的小丫头，骑着竹马蹦蹦跳跳地出来。
五六岁模样，皮肤晒得黝黑，想来也是个顽皮丫头，说话漏风，缺了颗门牙，不知是哪儿磕的，可竹马依旧骑得欢快。女孩缠着自己阿爹腻歪了一会儿，男人实在没空搭理，便训斥了几句。
女孩抱着竹马有些委屈，想问阿爹啥时候给她再做一柄木刀，不然怎么玩骑马和砍杀。
朱阁瞧着有趣，放下筷子，朝女孩招了招手。
小丫头也胆大，完全不怕生，屋里地方窄，不能‘纵马奔驰’，她就扛起竹马，大步向少年走去。
朱阁从怀里掏出一块点心，撕开包装纸里面是团黑漆漆的东西。他掰下一小块送到女孩嘴边，小丫头有些犹豫，这团东西看着似乎不太好吃，可终究架不住诱人的香味，张开嘴，就一口吞了进去。
这吃相属实有些彪悍，好在朱阁及时收了手，不然两根手指恐怕也会被一并吸进去。