除了爱念书，男娃记得那会儿就爱去金鸡滩那儿的草原上瞎跑瞎逛，去离金鸡滩不远的大海子玩水。爹老叫他不要去玩水：“你这尿炕的毛病，说不定就是玩水带下的。”可男娃就喜欢在草原上，自由自在地奔跑：“跟狗子、二蛋跑得可痛快了。”爹不出门的时候，男娃老缠着他去金鸡滩过几天，跟狗子、二蛋几个小娃娃瞎混胡闹，见啥骑啥，骑羊、骑猪、骑驴、骑马，也不怕摔下来：“二蛋话可多了，一跑起来就吓得尖声嗞啦。狗子胆子可小了，一掉下来，就晓得嚎哇哭叫。那会儿要是疯女子能来，一块儿骑就好了。”年岁大些，一到夏天，几个娃娃就爱跑去大海子，脱个精光，下湖玩水、打水仗。一伙小娃娃只敢在浅水处嬉戏打闹，不敢往深处去。不晓得爹咋晓得了，骑马赶过来把他抓回去，摁在炕沿上美美打了一顿。男娃记吃不记打，第二年还是背着爹去了。爹没办法，只好说：“往后要去，叫个会水的大人跟着。”男娃晓得轻重，很听话，晓得爹是为他好，就跟狗子跟二蛋说：“我想叫狗子他哥跟咱一搭去玩水。听说他水性可好了，脾性也好，慢性子，干生活可稳当了。有他跟着，咱什么也不用怕。”狗子跟二蛋齐声问：“能行吗。”男娃肯定地说：“能行。”他亲自去跟狗子他哥说了，他哥果然一口应承下来。打那儿起，他哥一有空，就领着一伙娃娃去大海子耍耍。男娃叫狗子他哥教他浮水，一个夏天就学会了：“没甚难的，狗刨一样，我浮得可欢实了。娃娃们都说我学得快，浮得好。”
男娃喜欢水，也喜欢水一样心软、风一样乱刮的兰子：“定亲以后爹才说，他跟乔兰爹经常一搭跑生意，关系可好了。他俩时常商量好，相跟着一搭上路，到大同再分手，爹去天津，乔兰爹出口外。爹跟乔兰爹提了好几回亲事，软磨硬缠，乔老爷子才应承下来。”他听爹说：“其实乔老爷子是个明白人，晓得自个儿女子是个甚人手。有回喝多了，他就跟别人说过，刘林这娃娃打小爱念书，知书达礼，往后肯定有出息。女子也老大不小了，这回由不得她胡拧次，嫁了就安生了。”
男娃看着熟睡的婆姨，偷偷换了内裤，把被子铺展，穿好衣裳下了地，悄悄出门洗了把脸，清醒了清醒：“昨儿个咋就喝多了。”他只记得跟新人进门拜了天地、父母、彼此。爹说：“好好招呼亲戚六人吃好喝好，大喜的日子放开些。不行叫狗子、二蛋替你喝，图个红火热闹。”他只记得眼瞅着女子进了洞房：“这下好了，一不留神没把住，就被灌得昏天黑地、人事不醒，都不晓得咋上炕的。”
男娃悄悄开门回到屋子，坐在炕沿上定定地打量着女子。他的心情色彩斑斓，如同秋天的山林一样，时而火红滚烫，时而金黄温暖，时而翠绿清爽，心里仿佛有一头小鹿在乱撞乱跑，一刻不消停。他瞅着眼前心心念念的女子：“这女子如今已经是自己的婆姨了，往后的日子里，都有她陪着。天天都能瞅见她，跟她拉拉话，美得很。”他的嘴角不自觉地翘了起来，他的心里有好多话想跟她说，好象一个捡到宝贝的小娃娃，需要找个贴心的人，分享他的喜悦：“如果能听到她惊奇的叫声，那就更美了。”他想着往后咋跟她相处：“不行给她念念书，讲讲书上的故事，大地方看到的事儿。这些年跟着爹走了可多地方，口外都去了两回，京城最大最好。爹认识几个在京做生意买卖的西北人，听他们讲了不少新鲜事儿。这几年洋人来的一拨比一拨多，洋货一天比一天多。学堂里也尽学些洋知识，洋活事儿，听着就可美了。时代变了，说洋话，念洋文才会有出息，格物、算术也很有用。外面的世界很大很大，去洋地方念书的人一天比一天多，回来都说什么德先生，赛先生，也不晓得倒究是个甚先生。上海的洋人最多，穿得花里胡哨的，不过还挺好看。家里这几年开始跑上海做生意买卖，叫榆生哥长住在那儿看摊子。上海的洋货最多，镇北的大姑娘、小媳妇最喜欢上海的东西，时兴好看花样多，镇北的东西也好卖。就是路程太远了，要在西安，太原托专门跑上海的商行托运，自己运不了。从上海往回运东西也一样，要在太原、西安提货，再运回来。还是天津好，洋货多，镇北的东西也好卖，自己运，可以省一大笔费用，比较划算。”
男娃多次问过爹：“我跟你出去，成天听人拉话提起自由，自由到底是个甚吗。”爹一直没有言传，直到娶婆姨的前一天，才把他叫到跟前说：“你一直问我什么叫自由。我今儿个随了你的意，顺了你的心，叫你把乔兰娶进门，就是给你自由。身体发肤受之父母，父母之命，媒妁之言，这些古话可不是一句空话。
我给你讲个故事，二蛋爹认识吧，可你晓得不晓得他是咋来咱家的。你爷爷中过秀才，跟官家大老爷同过窗，关系莫逆，在衙门里帮大老爷管管钱粮。当年你爷爷跟大老爷在衙门里品茶，闲聊的时候，大老爷感慨地说了一件事儿。前段时间有个大户人家的娃娃杀人犯事被逮了个现行，押到衙门供认不讳，判了个秋后问斩，他家人托关系找人来顶包。前几天过堂，大老爷晓得了此事，顶包的也是个小娃娃，事前有人交待过了，一脸死灰，对答如流。大老爷不明白为甚能叫人甘心去死，小娃娃瞅着就是个好娃娃，就这么白白替一个八杆子也打不着的人去送死，可惜死的，真是世事无常，生死有命。你爷爷听话听音，晓得大老爷动了恻隐之心，就到大牢里打问了一番，见了那个娃娃，一拉话觉得娃娃模样栓整，说话做事灵醒，将来必定能派上大用场，就把整天在庄子里瞎逛的疯子捉了一个，上下打点一番，顶替了那个小娃娃。小娃娃很有情义，一直安心在咱家当伙计，生意买卖很上心，帮了我不少忙。后来我问过二蛋爹，他为甚能狠下心，走上绝路。二蛋爹一脸无奈地说，人穷志短，狗瘦毛长。他们老家遭了饥荒，一家人逃难到镇北，投亲无门。二蛋爷爷拉着一根讨吃棍，拖儿带女在镇北到处讨吃，咋也养活不了这么一大家子人，几个小娃娃眼瞅着饿得快不行了。二蛋爷爷跟二蛋爹说，把你卖了替人顶命，一家人就能活下去，要不一搭饿死算球。二蛋爹想了一夜，眼瞅着爹娘无助的眼神，弟弟妹妹饿得皮包骨头，只剩下一口气，眼巴巴瞪着他，他心疼得心都快碎了，一夜没睡着。第二天一大早起来，他就定定的瞅着他爹，瞅得他爹心里直发毛。他说身子是你给的，现在还给你，从此两不相欠。
你常问什么叫自由。人不是野生野长的，爹娘生你养你，父为子纲，为人子，生而不得自由。二蛋爷爷叫二蛋爹拿命去换全家人不活活饿死，他没错也错了。二蛋爹卖身成仁，恩断义绝，他没错也错了。他们都忘了一件事儿，洋人说得好，人生而独立，生而自由，生而平等。人来到这个世界上，不是自个儿要来的，是爹娘胡日鬼，硬把他弄出来的，他不欠爹娘什么。他没逼着爹娘养活，是爹娘心甘情愿养活的，他不欠爹娘什么。我觉得洋人比国人说的有道理，我不觉得你欠我跟你娘什么，你只为你自个儿活着。娶婆姨是你自个儿的事儿，我跟你娘都不想强迫你，你自个儿乐意就好。这就叫自由。这份自由是爹娘给的，也是你自个儿硬生生争来的，是好是坏，都要你小子自个儿承受。咱家以商立业，秉承的就是信义二字，一切全凭自愿。信用为本，和气生财，应承的事情就要办到、办好，没应承的事儿就没这些讲究了，一切全凭良心行事。心之所向，素履以往，心之所持，百折不回，方能问心无愧，问心无悔。”