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听到女人的声音，男人转过身来，女人惊得差点把抱着的书本掉到地上：“强子，你回来了。”她瞅着强子定了定神：“好像没甚大变化。只是眼神冷了些，刀子似的。脸色也不好，有些苍白。还是多了些风霜，多了些皱纹，多了份成熟，多了份沉稳。”女人进了屋，强子跟着进来立在当地疑惑地说：“少奶奶，少掌柜呢，我去铺子看了，没一个认得。”女人放下书本，在雕花椅子上默然地坐着，只是定定的看着眼前的这个男人，良久才说：“少掌柜的去民政局上班了。铺子如今是公家的，跟咱家没甚关系。这几年过得咋样，还好吧。虎子如今也大了，皮实着呢，就是一天不着家，让人不省心。你坐会儿，我去弄点吃的。”女人出门去灶房做饭，远远瞅见男人拐进了二门，走过去招呼了一声说：“强子回来了，在屋子里正坐着，我去弄点吃的。”男人嗯了一声，往自家屋子里走。过了没一阵，女人端了一盆小白菜烩豆腐，里面放了些提前做好的羊肉丁丁，又端了一盘热好的蒸馍，一摞碗筷放在炕桌上，给一人盛了一碗菜说：“上炕。”两个男人脱鞋上炕，端起碗吃了起来。三人吃完饭，女人把碗筷拾掇好，端了两杯泡好的茶，坐在炕沿上，听两个男人坐在炕上，有一搭没一搭的拉话。听了半天才听明白：“强子几年前去延安了，想学会打枪，好去报仇。没成想，去了就走不了啦，跟着队伍干大事去了，去解放全中国，解放全人类去了。中途上了战场，肚子上中了一枪，被抬了下来。等伤彻底好了，全中国早解放了。他眼看报仇没了指望，也没了心劲，就退伍回了家。他准备过几天去公家那儿报到，在城里找个事干。”男人说：“我晓得咋办，明儿个带你去办手续。娃娃们又不晓得疯哪去了，先住下，等回来了再说。”女人拾掇出一间干净屋子，就过来叫强子去歇歇。她回屋见男人还在炕上发愣就说：“躺着歇歇，如今不比从前，想开些。”男人在炕上斜靠着枕头，还是愣愣的。女人把炕桌挪好，就着窗户下光线好些，批改学生作业。男人愣了半晌猛地来了一句：“兰子，你说如今这世道咋了，活着有个甚意思，还不如跟爹娘一搭埋了。”女人吓了一跳说：“胡寻思个甚，出去可不要胡说。世道变了，不要乱想，更不能乱说。你要有个三长两短，撂下我们几个，可咋办，你舍得。”望着眼前短发齐耳的俊婆姨，定定地看了看，男人侧过头去装睡，不知想些什么。
女人再次获悉小莲的消息是从强子这儿听到的。强子回来之后闲聊的时候说：“干革命的时候，偶然在老乡那儿串门，听说了小莲的消息。听说小莲嫁给了一位领导，过得还行。打问了好几回，才晓得小莲住在哪儿。我专程跟连长请假，上门瞅了瞅小莲过得咋样。小莲见到我挺激动的，留下在家里吃了一顿饭。她跟我打问了许多乔家的事儿，特别是少奶奶的事儿，问得可详细了。问你过得好不好，娃娃好不好。我把知道的都跟小莲说了。后来我听说小莲嫁给的那个男人在一次战斗中受了伤，一直治不好，准备去囯外治疗。小莲为了照顾男人跟去了，后来就再没听到小莲的消息。听人说那位领导回来了，没带着小莲，回来没多久，又找了个婆姨。这些人的事儿，我也害不下，也不敢跟人打问。”女人默默的为小莲祈祷，期望她在异国他乡能过上好日子，不再受苦遭罪。
如今大字不识几个的强子去了家具厂，成了吃公粮的木匠。他过去学下的那些本事，这些年都荒废了。他仍借住在男人家，后来他跟男人商量：“反正看这等形，迟早都是公家房，找人把现住的房子划到我名下算了，省得住进来不相干的生人。”男人二话没说就答应了，隔天就跟强子相跟着去办了手续，没费多大周折就成了。
男人每天机械般的抄抄写写，一天都说不了几句话。每次上坟，他都叫婆姨娃娃先回去，一个人在父母的坟头坐好久。有一回，女人瞅见从坟上回来的男人眼睛红红的，显然哭过了。
男人这天喝了些酒，恍惚间不知不觉又走到了爹娘的坟前。已近夏天，一场雨下来，坟头上已有不少野草稀稀疏疏的散落着。他弯下腰，仔仔细细地把坟头上的杂草一根一根拔起，从旁边的树林间，搬了一摞砖，垒在坟头跟前。坐在砖头上，他从兜里掏出一包烟，用洋火点燃两根烟，插在坟头案桌上的石香炉里，自己也点燃一根，抽了两口说：“爹，娘，我如今抽纸烟了。你二老也抽一口，比烟枪软活，挺好抽的，这是我在潼关学的。我就是一个不懂事的娃娃，老叫爹娘、婆姨操心，这辈子也没干成甚事，随心所欲的。一会儿写写算算，一会儿打打杀杀，一会儿吼喊吼喊，一会儿码字画画，没个定性，一无所成。如今到好，啥也不用想了。人家让干个甚，就干个甚，人家要啥，就给人家啥。这世道变化得太快，一会儿打过来了，一会又打回去了，一会儿又打过来了，一会儿商路断了，一会儿劫道的来了，一会儿全部归公了，甚事跟咱家都没关系了。日子过得也不拴整，吃着碗里的，看着锅里的，心里杂乱无章，不晓得该如何求得心安。很多话儿，我都不晓得如何跟兰子说，思来想去，觉得咋说也是一种伤害。兰子不知道可能更好些，也就没有了伤害。我想把这些秘密永远理在心底，带进坟墓，不再跟任何人提起。如今海涛不见人影，榆生去了香港，再没人知道那些事儿了。这辈子，朋友兄弟交好的不少，亲兄弟反倒成了陌路人。如今海涛没了音讯，见不上个面。张望、强子、景星还隔着点儿，没法子跟他们说说心底的话儿，憋在心里挺难受的。如今只好在这里，跟爹娘你俩拉拉。说了这么多，心里畅快多了。你俩好好睡吧，我回去了。”
男人的精神一直很恍惚，人也一天天消瘦下来，眼睛大而无神，总有一片化不开的忧伤跟悲凉。男人晓得女人的心思，瞅在眼里，疼在心里：“她总想安慰安慰我，让我的心情好起来，身子也好起来，甚至想尽所能想到的一切办法，想把我揉碎埋进她的心里，再重新捏起来，让我能够从新开始。她想尽办法弄到能弄到的一切好吃的，用心去作。她活面要活很久，就是想让面筋道爽滑一些。她听说哪个学生家宰羊杀猪，就会跟着学生回家去买块最好最嫩的猪羊肉。她细细地剁成碎末，炸丸子、汆丸子、卷丸子，亲自去街上买最好的芡粉涮片粉，把猪羊鸡的骨头放一搭熬一夜的汤。她出锅的拼三鲜比街上大食堂的大师傅做的还地道好吃。出锅时，胡椒粉、芫荽、小葱一洒，娃娃们永远都是挺着鼓胀的小肚子，一步三回头，恋恋不舍地被赶回屋写作业，连强子都说少奶奶的手艺超过大食堂的大师傅了。她包黄萝卜羊肉饺子、清炖羊肉，这些三天两头就来一回。钱不够，她就偷偷把娘家带来的压箱底嫁妆卖上一两件，还以为我不晓得。”男人懂得女人为他做的一切，在婆姨无处不在的呵护下，他慢慢淡忘了那些糟心的陈年旧事，细细感受品味着家的温暖，那颗早已死寂冰冷的心，开始一天天融化苏醒。他毕竟知道自个儿有多爱这个家。
喜子心里有说不出的苦，父亲的名声成了他永远的痛：“镇北不大，镇北人不多。祖祖辈辈生在镇北，长在镇北，活在镇北的镇北人，基本上都知根打底。不论说起谁来，个个头头是道，论起来，大多沾亲带故。这就是个封闭运行的小圈子，活在这里的人，最看重的不是你当多大官，发多大财，而是一提就说，这家人的名声好不好，做人做事是不是仁义。不仁不义的人，没人愿意跟他打交道。名声好的老人，街上谁碰见都客客气气打个招呼。这就是声望，名门望族指的就是声望高的家族。爷爷的好名声全叫爹给败没了，打小就能感觉到这一点，爹年纪大了也明白了这点。名声这东西摸不着，瞅不见，可它实实在在存在于生活的每分每秒、一点一滴，需要熬很长很长的时间，才可能有点儿改变。自打从天津回来，想好好扎根镇北以后，我就特别看重这一点。跟白家结亲是为这，当兵从军也是为这，去文学社聚会还是为这。我能感觉到，爹败掉的名声，正在一点一点回复过来。虽不显山露水，可生活却畅快了许多。一直很满意这一点，也有信心重新在镇北顶起一片天。重振家族声威，就从当下开始吧。