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野阔草黄，霜天孤雁。
姜含元站在一道岗坡上，望着北麓远处的那个村庄。
村庄里的火已经灭了，但过火的民房，只剩一片断垣残壁。来自北方旷野深处的风呜鸣着，穿过村庄的上空，抵达坡脊，带来了一阵忽高忽低的杂泣之声。
这个地方，在今早的黎明时分，遭到了北狄人的掠袭。
一支近百人的游骑队伍，于昨夜深夜，避开了重点守戒的边乱地带，越过距此处几十里的一个常规望哨段，潜了进来。
负责那片哨段的燧长和这村中的一个寡妇搭伙过日子，今年得了个女儿。昨夜他恰私自离燧回村，烽台剩下二人，因那一带长久无事，懈怠了，留守的便也趁机偷懒喝酒，等发现的时候，已是晚了。
狄骑在夜的掩护之下，直驱而入，拂晓至此。
这种北狄游骑，惯常伺机而动，抢完，带不走便烧。
短短不到半个时辰，民房过火大半，货财被抢，妇女掳走十数人，十来个逃得慢的男丁，也命丧在了马蹄之下。
姜含元恰行经此段。
她这一趟出来，本是要去云落城祭拜亲人，为早日抵达，连夜露宿，今早四更便上了路，黎明时分路过这里，远远见对面浓烟滚滚，冲天直上。
烟束虽然和她熟悉的烽烟不同，但出于本能，她还是停马前去察看，见状，派人去召本地驻军李和部，命火速前来驰援，随后没做片刻停顿，带着随行二十四骑，循狄骑在北逃途中留下的痕迹追咬上去，尾随在后，等到午后，狄人自觉已到了安全地带，松懈了下来。
这些年，大魏边军遇到类似这种零散的劫掠，倘已叫狄人得手逃脱，考虑各种因素，通常是不会花大代价去追击的。这也就成了狄人肆无忌惮屡屡伺机越界犯禁的原因之一。
再说了，魏人即便真的来追，也不可能这么快便能追上。一夜奔袭，饥渴乏累，于是纷纷下马解刀，休息间隙，又对掳来的妇人施以兽行取乐，正猖狂之时，姜含元一行如神兵天降，以迅雷不及掩耳之势，先是一箭射杀头领，继而策马列阵，纵横冲杀。狄人毫无防备，一时间人仰马翻，仓皇应战，伤亡惨重，又不知对方后援还有多少，很快便放弃对抗，奔窜逃命。
一名满面须髯身材壮硕的中年军官快步登坡，停在了她的身后，禀道：“带回的财物已悉数发放完毕，女人也被各家接了回去，李和跟进善后之事。村民十分感激，方才要来向将军叩谢，卑职代将军拒了。”
这个中年人名叫樊敬，是姜含元麾下的一名心腹副手。
“七郎他们伤情如何了？”姜含元转头问道。
白天的追击虽大获全胜，不但救回被劫走的女人，还令这支骄狂的狄骑死伤过半，除逃走的，剩下全被割了头颅，但对方也都是凶悍之徒，加上占了人数之利，她的人也伤了七八个。
“问题不大，方才都处置好了。不过——”
樊敬顿了一顿，“那名燧长熬不过去，刚断了气。他女人抱着娃娃来了。”
燧长自知死罪，为求弥补，请求同行上路，伤得最重。
“还有，两个误事的燧卒也绑来了，请将军处置。另外，李和也一并请罪。”
坡下，一个女人跪在遗体旁，抱头痛哭。那女婴未及周岁，被放在地上，烂漫不知何事，手脚并用，在近旁来回爬行，口中发出咿咿呀呀之声。
随行聚在近旁，一个刚包扎完伤处的娃娃脸小将愤愤不平，大声抱怨，“……大将军常年就只会命防着！防着！叫我们龟儿似的全都窝在关里！太窝囊了！关外大片的朔州！恒州！燕州！叫北寇占去了不说，最最可恨，竟还越界杀我百姓，掠我妇女！到底何时才能杀出去大战一场，把这些狄人赶回他们该去的地？杀出去了，便是死，也值！”
同伴本也群情激愤，但听他言语提及大将军，又不敢出声。
赶到的本地驻军守将李和，知眼前这些个激进彪狠的少壮军人，都是姜含元麾下青木营的人。尤其这个娃娃脸，名杨虎，字修明，小名七郎，精通骑射，还使得一手好戟，有杀将搴旗之勇，曾在一场近身战里几度来回突阵，一战便斩取敌首二十余枚，狠勇好斗悍不畏死的名声是全军皆知，因此还得了个拼命七郎的绰号。他出身也是不低，祖父曾位列郡公，如今虽家道败落，要靠投军来挣功名，但瘦死的骆驼比马大，自己又有一个监察失职的连带之罪，这里哪来说话的份，便沉默不语。
“住口！”
樊敬大喝了一声。
杨虎扭头，见大胡子樊敬伴着主将来了，这才悻悻闭了口。
李和惶恐迎跪，连声称自己失职，请求降罪。
女人向姜含元叩首，悲泣求告：“是我的罪！全是我的罪，和他无关啊！他已经好几个月没回了，是我托人捎信，让他回来一趟看看女儿的。是我害了他啊，是我害了他……”
女人哀恸欲绝，趴在地上俯首不起，哭声充满了绝望和痛悔。
残阳摇摇，坠入野原，四周昏暗了下去，野风骤然疾吹，卷得姜含元那染着污血的衣袍下摆翻飞鼓动。
女婴被吸引，以为逗弄，朝她爬来，伸出手攥住，晃动着胳膊，发出了咯咯的快乐笑声。
女人惊觉有异，抬目，见女将军面容带着残血，双目盯着脚下的婴孩，神色阴晦如霾。