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临邑是座中等县城，比历城稍大些。这里西临齐河，东面是章丘、泰安，过往人还算不少。这天一早，临邑东门外，走来一群板车队。
十余辆板车，每辆上面都有两三个大木桶。在板车队前方领队之人，是个身材高大、皮肤黝黑的年青人。年青人骑着一匹棕黄色大马，快要走到城门口时，十多骑从后方驰来，冲到他前方，先一步走到城门口。
年青人将马停住，惊讶看着这群进城的骑兵。这些骑兵有不少是两人一骑，虽提着兵器，面容憔悴，在马背上仿佛快要睁不开眼睛。有些人身上还有伤，连战马上也有血迹。待他们进城后，年青人才带着板车队走进城门，迎面走来一中一青两个男子。
“崔掌柜，”年青人跳下马，朝中年男子打了个手礼。
“这次的鱼不少，有几千斤，不知崔掌柜能不能全收下？”
崔掌柜朝旁边的年青伙计看了眼，对方接收到他的暗示，走到板车队前，检查起一桶桶货物。他没闲着，带着一脸笑意还了一礼：
“能收下，你闵家湾与我做很多次的生意了，只要那些鱼没坏，我都可以收。闵兄弟请随我来，这大热天人也受不了，先去我的酒楼再聊。”
年青人牵着马跟在崔掌柜旁边，想到刚才看见之事，好奇问：
“刚才我看到十几骑金兵，看他们的样子像打了场败仗，莫非在临邑有什么战事？”
崔掌柜朝左右看了眼，轻声说：
“我临邑没有战事，只是听人说安将军带兵去剿匪了。”
“剿匪？”年青人问：
“临邑并没多少匪徒，莫非是去剿牛头山那批？”
崔掌柜点点头，凑到年青人耳边，用更小的声音说：
“前两天出去的，带了一千多人官兵去。昨天午后回来，只有三百来人。陆续有少量逃散的人回来，最多也不过四百余人。听说有人在外面看见，一群山贼追着这些官兵砍杀。安将军回城后，还在城里好一阵痛哭。被牛县令和王大人劝回县府。”
年青人呆了呆，有些不敢相信：
“牛头山那帮人，也能打败千多官兵？”
“现在的牛头山，可比不得以前了。”崔掌柜轻叹一声：
“今天有些人在我酒楼议论，说牛头山现在的大当家姓刘，名叫刘病愈，是历城刘赞的孙子。此人在北方非常有名，是个大才子。从历城突围后，来到牛头山做了大当家。原本我也吃不下这么多的鱼，安将军兵败，朝廷势必会派兵来。我临邑这个地方，看样子要热闹一阵子了。”
年青人没有再问，现在牛头山的大当家是刘病愈，他早已经知道。只是他也和所有人一样，完全不看好刘病愈。对方这一场胜仗，他始终有些不相信，处理完生意上的事，他准备去了解一番。
……
满城谈论的另一个主角安怀元，此时正在一个宽敞的客厅。脸红脖子粗，半躺在一张大椅上。他的红脸并不是因为怒火，睡眼充满血丝。昨天回来后，灌了一坛酒，到现在酒意也没全醒。
在这个客厅，除了几个下人，还有三人。王长青坐在左边，另一个身穿七品官服、头圆身胖的中年男子坐在右边。中间站着一个年青士兵，低着脑袋不敢看任何人。
“将军，这帮山贼简直无法无天，居然还敢向我们要赎金。我们现在就上书朝廷，派兵来将他们剿杀干净。”
中年男子说完，没得到任何回应。王长青将一封血书递到安怀元面前：
“现在在他们手里的弟兄，还有一百二十九人，提的条件是放了我们关押的十四人，用一百一十五只羊、五万斤粮食换回那些弟兄。”
这一仗安怀元不但损失了很多兵，将也只剩下郑昆一人。可能听到还有活着的人，安怀元眼中睡意消失，翻起身子看向刘病愈的第一封血书。看了好一会，他的身体瞬间释放出一股杀气，连没敢看他的士兵也感受到，吓得退后一步。
“其它的条件都答应，曹运生的家人绝不能放。牛县令，将曹运生的家人押来。”
中年男子是临邑的县令，名叫牛散喜，是个金人。牛散喜擦了把汗，刚起身就被王长青打住：