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苍翠群峰,重叠蜿蜒,一条小河环山绕岭,小河之上大雾弥漫,在山林的深处,小河的尽头,遍地桃花烂漫,在万绿群山之中透出半点桃红,一条小溪轻流穿过桃林,清风拂过,两片桃花随风摇曳了几番轻柔地落在水面,伴着缓缓流淌的溪水渐逝远方。一条铺满石子的幽径傍沿着小溪,别有一番意境,幽径曲折漫长,穿过桃林,石子路隐去,周遭密林一片,一棵大榕树格外显眼,绿藤蔓绕,青叶蔽身,榕树腰身上挂着一块桃木木牌,上书几个隽秀文字“美人谷”。
谷内花草丛生,竹林掩郁,小桥流水,轩舍点点,阡陌纵横,交错蜿蜒,居所布局颇有隐逸之风。美人谷被蜿蜒流淌的小溪分成五个小谷,分别是东谷、西谷、南谷、北谷和中谷。
在中谷正中心有一开阔处,攒聚着一应少女,打扮朴素而不失精致,脸上蒙着白色的纱巾,一股醉人的芳香溢荡四周,给人莫名的醇香喜乐之感。她们分列五队,领头的是五个年近四旬的老妪,看样子应该是五个谷的管事。
不一会,伴着一声轻微的咳嗽,一位手拄拐杖的老太被一个年轻貌美的女子搀扶着从轩舍内走出。
老太是美人谷的谷主,虽行动不便,容貌却略显年轻,手中拐杖雕刻着一朵桃花,做工甚是精细。
两个奴仆搬来一张藤椅摆在老太身后,老太缓缓坐下。继而操着硬朗的音调对着轩舍外的少女们说道:
“下个月初一便是美人谷五年一度的‘才子佳人节’,这既是谷中的盛事,也是全天下的一件盛事,各谷的管事已经将所有姑娘的名册提交上来了,管家也将所有请帖发出去了。”
“碧嫣,”老太喊道。
“碧嫣在,”左边身着淡绿色长裙的女子碧嫣姑娘回道。
老太吩咐道:“把‘才子佳人节’的规矩给大伙念一念。”
“是,谷主。”碧嫣回道,顺手从袖口取出一块淡黄色的布,对着上面的字朗声念道:
“按照谷中规矩,‘才子佳人节’第一项,‘佳人’,谷中少女互比才艺,选出才艺最佳者为美人谷的佳人;第二项,‘才子’,佳人自行出文试题目,考验在场所有英才,所有问题答对者则可迎娶佳人。”
老太徐徐起身说道:“这个月十五安排初试,各位抓紧时间好好准备吧!”说着便在碧嫣的搀扶下离开了!
各谷管事随即领着少女们朝着不同方向离开,这些女子离去时走路的姿势甚是优雅,处处透着淑女的气质。
中谷队伍中有一身着纯白衣裙的姑娘,右手紧紧握着左手手腕的翡翠手镯,仔细一看,正是宗正留给仙婕的那个手镯,少女虽然蒙着面纱,水汪汪的眼睛泛出些许柔光,依稀可以辨认出她就是仙婕。
宗正离去后的一个月,仙婕觉着一个人在深山之中百无聊赖,便决意出来觅寻宗正,出来便是一个小镇,小镇中的人皆为仙婕的美貌吸引,好不艳羡旁人,仙婕也在人群中注意到了宗正见到的小女孩,见其身世可怜,便以浣溪青石相赠,后来便往南方而去,随后被美人谷散布的外线盯住,以美食迷晕仙婕,仙婕初涉尘世,哪知外面世界的人心险恶,便轻易中招,醒来后便已经在美人谷了。
仙婕虽身负武功绝学,奈何美人谷布局精妙,想要出去,甚是艰难,便隐藏武功,不断探索出谷之路,转眼过得半年多,出谷之路依旧无迹可寻,心中虽时时挂念宗正,此情形下只能徒增奈何。
谷中规定各谷女子不得与它谷女子结交,在未参加‘才子佳人节’之前必须带上面纱示人,故而这半年来,仙婕便一直蒙着面纱示人,谷中姊妹虽朝夕相处,却从也未曾见过彼此面目。
仙婕随队返回中谷绿竹轩,数十女子于轩内有序站定,管事手执娟帕,神情凝重地说道,
“美人谷每年都要在外挑选一批有姿色的美人坯子,你们经过美人谷的悉心**,不仅拥有绝色的容貌,更具有无双的才艺和气质,是许多男人梦寐以求的佳人。方才碧嫣姑娘所说的规矩只是其中一部分,按照谷中规定,现在我可以把剩下的规矩告知你们,想必你们也有所听闻。”
众少女听到管事说话的语气,心中都惴惴不安,有的低着头,有的眼光呆滞。
管事看着眼前的所有女子,不紧不慢地走到其中一位身前,继续说道,
“美人谷几十年的经营,靠的既有官方的支持,也有江湖势力的支撑,夺得美人谷‘佳人’者,自然可以靠自己出题的方式觅得如意郎君,然而剩下的人可就没有那么幸运了,初选都没通过的人就要留在美人谷为奴为婢五年,之后遣送给达官贵族终身为奴为俾,通过初选者则一一送给官场上的达官贵人,运气好的惹人怜爱,享福不尽;运气差的弃如敝履,甚至连命都丢了!”