孝文帝笃信佛教，太和二十年，即公元496年，印度僧人佛陀来洛阳传法，很受朝廷尊崇。
孝文帝就敕令在少室山北麓，为他们修建寺庙，供给衣食。
因寺庙建于少室山密林深处，遂命名为少林寺。
佛陀在少林寺专心翻译佛经，收徒子数百人，传授小乘佛教。
少林寺第二位高僧，是具有传奇色彩的菩提达摩，他是古印度国的王子，经历三年寒暑来到金陵，当时中国正值南北朝时期，政治分裂，佛教上南方重视义理，北方重视禅学。
达摩与梁武帝萧衍话不相投，就来到北魏洛阳，深得北魏朝廷的青睐，后长住少林寺传授禅法。
达摩主张的坐禅壁观，修佛教大乘空宗。
达摩被尊为禅宗鼻祖，少林寺也成为禅宗的祖庭。
隋朝为巩固王朝统治，大力提倡佛教。
隋文帝杨坚赐少林寺柏谷坞屯田一百顷，使少林寺成为了，拥有一定经济实力的佛家庄园。
大唐帝国的建立因为得到少林寺僧人的帮助，朝廷更是不断赐给少林寺大量财物，还经常大兴土木，修筑佛塔宝殿，皇帝、皇后也常游幸嵩山和少林寺，尊为佛门宝地。
当时的少林寺拥有土地，多达一万四千多亩，寺基五百四十多亩，寺庙建筑五千四百一十八间，僧人二千多名。
正如《少林寺碑》所记，妙楼高阁，俯瞰为林，金刹宝铃，上摇清汉。
天册万岁元年，即695年，武则天封，把嵩山，改年号为万岁登封元年，登封县名，由此而得。
开元十年，即公元723年，唐玄宗李隆基命僧一行，到少林寺修建玉殿，僧一行精心设计建造了一座梵天宫殿，雕工极其精湛，使之悬日月光华，建佛地园林，动烟云气色 ，少林寺面貌焕然一新。
宋代理学兴起，佛、道、儒三教合流。
理学家的思想深受禅宗的影响，禅宗及禅宗祖庭少林寺，得到史无前例的发展。
宋雍熙年问少林寺，所藏佛经达到九千五百余卷，少林寺被称为天下第—名刹。
到了元朝，少林寺更是兴盛于一时，元世祖忽必烈钦命，福裕和尚前住持少林寺。
在此期间，福裕创建了少林寺的钟楼、鼓楼，兴什起废，训徒说法，施者如岳，来者如归市，当时有僧人两千多名。
元朝时，少林寺对外开放，日本僧人邵元久居少林，担任执事僧、当山首座和尚等职务，并屡有建树。
明朝开国皇帝朱元璋曾做过和尚，对佛家寺庙的重视程度可想而知，因此明朝的历代皇帝对少林寺也是呵护有加，经常加以整修，使金碧辉煌的殿宇常修常新。
由于少林僧人在抗击倭寇战斗中，为明王朝拼死效力，朝廷不仅免除少林寺的粮差，还为少林寺新修了千佛殿。
明朝历代帝王的皇子中，先后有八人到少林寺出家。
清朝对少林寺的重视程度， 到了空前的地步，康熙皇帝亲笔御书少林寺三字，使千年古刹更是风光无限。
在大规模的整修重建中，以雍正十三年的工程规模最为浩大。
雍正皇帝亲览寺图，审定方案，把雍正十二年漕运节省米价，和河南省的积存公款全部花光，寺周围成材柏树砍伐殆尽，创建了少林寺山门，重修了千佛殿、寮房等寺院建筑。
公元1750年，乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，并亲笔题诗立碑。
现在少林寺御碑亭内还保存着《乾隆御制诗碑》，碑上录上乾隆书写的唐代诗人沈佳期韵《宿少林寺》五律诗。
问渠哪得清如许，为有源头活水来!
一千四百多年来，尽管少林寺屡遭战火焚烧，但是由于受到历代朝廷的重视和关护，也是屡烧屡建，才使少林寺这一千年古刹光彩不灭，辉煌永存。