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BAU的组长从会客室里走出，门外倚着墙壁看手机的卡尔抬起头。
洛杉矶警局接到两起失踪案件，而且都是双人案，即一共四人不知所踪。根据不同的报案人所说，失踪者最后出现地点是同一片海滩。霍奇觉得有必要考虑连环作案的可能性，所以抽空来做一个评估。
“没有太明显的标志。”霍奇说，“但我觉得有什么不对，或许应该去趟海滩。你……”
“走吧。”卡尔这么说，没多问就率先转身走了。
霍奇看了看他的背影，有种微妙的不适应感。这持续了大概有三天。但他每次打算找年轻人说点什么时，就会被各种理由避开。只除了工作上的事，这还真是相当公私分明。
“失踪者分别是兄弟和夫妻。”霍奇开车时说，“从其他特征上来看，外貌、职业、日常活动，并没有特别值得注意的相似点。”
“全美平均每天就会失踪约2000人。”卡尔说，低头划着手机屏幕，“而且海边的成人失踪案很常见。只要没有尸体，破案的可能性基本就会降到最低。更何况去海滩出游原本就经常以家庭为单位，这次可能是个巧合。”
“你可以早点提出异议。”霍奇说，“比如出发之前。”
“我没在反对。只是有点好奇，这种时候还要兼顾别的案子似乎……等下，”卡尔抬起头，“你觉得这和雷克斯有关吗？”
“我不知道。所以我们在路上。”霍奇说，余光看到对方很快又摆弄起手机，“而且我之前就想告诉你，但你没听完。”
“现在我知道了，也没多大差别。”卡尔说。
“这是你新想出来的回避我的方式吗？”霍奇问。
“什么？”
“让我开车，然后你就可以一直按手机，假装很忙，拒绝不必要的交谈。”霍奇有点好笑地说，“这个招数未免太老套了。我以为你能更高明点。”
卡尔动作一顿，几秒钟后微不可察地叹了口气。
“而我还以为你能更严肃点呢。”他说，“你知道的，专注于工作，其他都可以推后，大部分时候你脸上就这么写着。我没想到你有这么在意。”
“好吧，我承认我是故意的。”他紧接着又说，“但只有最开始，之后我可是一直在帮你查资料。”
卡尔把手机屏幕转过来晃了晃，霍奇瞥到一面密密麻麻的文字。
“我查了下整个洛杉矶近三个月的失踪案件。”年轻人解释道，“结果发现其他分局也接到过双人失踪案，最后出现地点有海滩也有其他地方。值得注意的是，每次一起失踪的两人关系都很亲密，家人或者情侣，血缘上和感情上来说。看来不论是否与雷克斯有关，这里面都有点问题。”
然后卡尔等着霍奇说点值得探讨的分析与猜测。但他等来的和预计不太一样。
“所以你确实在回避我。为什么？”
“什么为什么？”卡尔没反应过来，“你是不是应该先关注一下我们面临的案子？”
“我还没达到能够凭空推测的地步。”霍奇说，“在去海滩找出线索之前，这些信息除了指出事情的严重性，并没有什么需要讨论的。而你转移话题的技巧有待提高。”
卡尔考虑片刻，不知道该怎么解释。
有个他这样的超能力的坏处是：他只能保护自己。而他大部分时候面对的危险都超出普通人类的应对范畴，他没有能力在那种情况下保护身边的人。卡尔感到焦虑。他对付过的超级坏人很多，没人能保证不会有谁跑出来实施报复。夏洛克让他意识到一件事——他不能让任何人成为他的弱点。那是非常危险的。
“我的敌人不少。”半晌，他选了个折中的说法，“我觉得应该和你保持距离。”
“保持距离。”霍奇重复了一遍，克制地说，“意思是，你认为别人可以拿我来威胁到你了。所以为了预防给我带来危险，你决定不跟我说工作以外的话。”
他尽量让自己不笑出来。如果有间谍与卧底的伪装能力考核，他觉得卡尔大概只能不及格。这个处理方式的逻辑就实在是有点可爱。
“差不多。”卡尔摆出一副不友好的面孔说。
“那你得换个方法了。”霍奇建议说，把车停到路边，还是泄露出一点笑意，“除了瑞德，大概所有人都能看出来你有多担心。”
他们的目的地是洛杉矶南部的一片小型海滩。没有像圣莫妮卡那样挤满游客，但也算周末放松的好去处，沙滩边缘的道路上有不少移动摊位。霍奇和卡尔拿着失踪者的照片分别询问了一圈，对此有印象的店员都表示没注意到异常。
“在白天绑架四个成年人，”霍奇说，观察整个沙滩，“不论他是怎样制服受害者，想要避开所有人进行转移是几乎不可能的。但这里并没有能够躲藏的地方。”
“可以从水上走。”卡尔指向不远处的租赁区，“如果嫌犯的计划很周密，他可以开水上摩托直接把人拖离。但直接在这里租赁的可能很低，也许是从附近的海滩、或者是私人持有、甚至半路换成快艇，这个排查名单就太长了。”
“重点是上岸地点。”霍奇说，“最坏的假设：近期的双人失踪案是相互关联的。那么只要不是抛尸大海，他们都必须要有个地方安置受害人。最好离海岸线不远，又很难有人去接近。”
“洛杉矶海岸线的地理侧写大概要问瑞德，但如果只是做点猜测的话……还是很好办的。”卡尔又开始在手机上点来点去。他有点怀念托尼工作间里的立体成像技术了。“我之前就标注了所有疑似相关案件的事发地点，截取相对密集的方向，筛选距海岸线……”
“不需要交给加西亚？”霍奇疑问道。
“我告诉她了。”卡尔说，“但她的任务已经排了一连串，如果你想先快速要个粗略结果作参考，我偶尔借用一下别的系统也没关系。”他抽空在聊天界面给科尔森发了个道谢的表情，假装没接收到对方的白眼，“好了。区域内有5个比较可疑的地方。”
霍奇在他旁边快速评估它们的地理位置。
“这个工厂是什么回事？”他指着其中一个标注问。
卡尔敏锐感觉到耳边的呼吸，不自觉地动了动耳朵。这会儿他又觉得立体投影功能也不是很有必要。
“前年因为排放物对海水的污染严重超标而关闭了，之后就一直荒废。”卡尔回道，“离这里不太远。”
于是二十分钟后，他们出现在这座工厂前。像其他废弃建筑一样，杂草丛生，破败阴森。石壁上遍布青苔，空气中弥漫着潮湿的味道，即使是加州的阳光也不能为此增添多少亮色。他们走进建筑内部。这可能是某种原材料的加工厂，整个楼房是中空的，中间是一系列不知名的大型设备，有金属楼梯和工业用架空走廊错综盘旋向上。
“好像有什么声音。”卡尔凝神说。
从门外投射的光线不足以观察，他们开启手电向更里面走去。行至楼梯旁时，霍奇照了照锈迹斑斑的铁质扶手。
“有近期活动的痕迹。”他判断说。
而就在他们掏枪警备的同时，大门砰地一声关上了。
黑暗当中，只有警用手电筒发出两道细窄的光线。卡尔第一时间往身后照去，确定门是从外面被关上的。与外界隔绝似乎使得建筑内部的声音更加清晰。他们默契地保持安静几秒钟。
“应该是上面。”卡尔说，直接越过霍奇踏上楼梯，然后才在咯吱声中补上一句：“我走前边。”
随着高度的增加，那声音逐渐清晰起来。以FBI的经验判断，类似于受害人被胶带封口后发出的响动。但还有别的什么。又向上了一段距离之后，他们看到微光从一个小隔间里透出来。那可能是检查站或控制室之类的地方，过去还需要走一段架空工业走梯。
卡尔从半腰高的围栏边往下看了看，手电筒的光线不能直射到底部，无法判断高度。但掉下去怎么说都绝非好事。他感到霍奇疑问地碰了下他的手臂，只好继续行进，只是脚下每一步都颇为用力，以防老旧设施出现意外。
某个时刻里，他想到自己从未在任务中如此忧心忡忡，又想到导致这情况的缘由。然后他忽然清晰地意识到，他已经受到太多影响。他感到困惑。他想他完全理解了夏洛克为什么会离开伦敦，不是仅仅依靠理论分析，因为他们的反应如出一辙——他也不知道该怎么办，也许避开一段时间是个选项。
“……经过这一系列事件后，钢铁侠……”
熟悉的名字抓住了卡尔的注意。小隔间的门半开着，他快走几步，没有迟疑地直接推开，刚好赶上电视屏幕上的最后一句新闻报道。
“……斯塔克博览会将于今晚盛大开幕。”
屋内无人。屏幕熄灭了。卡尔一时无法判断这新闻是巧合还是事情真的与钢铁侠有关。然后，突然，刺眼的灯光猛地亮起。他条件反射地闭了下眼睛，又快速张开，下一刻，他还没来得及查看周遭的环境，就看到电视屏幕重新亮起。
“欢迎光临——我的朋友！”
这声音响亮而愉快地说，如同开幕式的激动开场。但它好似几个不同的调子捏合在一起，透着电流的沙沙声，怪异地从四周环绕响起。与此同时，电视中出现一个苍白、瘦削的男人，随即画面一分为二，二分为四，然后更多，数个整齐划一的人影一同动作，让人感到万花筒般的眼花缭乱。
“外面。”霍奇提醒说。
卡尔透过隔间的玻璃窗看到工厂内部的情形。照明灯都亮起了，最显眼的是两道舞台射灯般的光柱。他注意到墙壁上的喇叭，这解释了仿佛无处不在的声音。随后他看向明亮光柱里的两个陌生人，双臂被反绑在身后，嘴上贴着胶带，发出呜呜的挣扎声。他认出这是失踪的那对兄弟，才二十一岁。
而他们站立的地方……很窄小。像是什么柱子的顶端，前后左右皆无退路，稍有不慎就会掉下去。奇怪的是，他们两侧还有更多这样的地方，整个排列成一个半圆弧线。卡尔数了数，忽然明白了，那上面原本应该站着所有失踪者。
“哎呀，配合点嘛，探员。”那个声音继续说，“来，一、二、三，鼓掌。”他自己拍了拍巴掌，“好的，谢谢。现在我们可以开始了。”
看来他不只是个罪犯，还有点疯。
“你觉得那是什么？”霍奇没理会电视里的人，在外边的走梯上盯着下面看。
卡尔也走出门口。下方是一个巨大的池子，如果有人坠落，显然就只能掉进里面的不知名液体中。他又打量周围的建筑结构，他们去往人质的所有金属架都被截断了。
“我猜是硫酸什么的？”他嘀咕一句，然后重新转向正对门口的电视屏幕。他对这张脸有种隐约的熟悉感。
“很好，我想你们已经大概有点明白现在的情况了。”那人适时地说，明显可以监控到他们，“但让我解释一下也没坏处，是吧？”
“首先，你们得听话点。”对方说，“因为我轻轻一按，人质就掉下去了，这可是很危险的。”
“你想要什么？”霍奇说，打断了他。
对方不高兴地撇撇嘴。
“是的，是的。聪明人值得奖励。”他说，重新挂起笑容，“别急。我得说，原来的计划不是这样的，你们来得有点早。但有意外才有惊喜，这样也不赖。让我猜猜，这是谁的功劳？”
“原来的计划？”霍奇问。
“这个套话我就接受了。”对方满不在乎地回道，“原来的计划就好玩儿多啦。”他兴致勃勃地说起来，“我给你们两个准备了邀请函，预备着找个什么机会送到你们手上。真可惜，现在用不上了。说真的，你们是怎么找过来的？瞎猫掉进老鼠洞，哈哈。”
他也不是真的需要回答。但他话语中特指的两个人引起了注意。
“你说我们两个。”卡尔说，端详屏幕中的人，画面回复成一整个儿，他能看清对方的面貌了，“你认识我，还是他？”
那人点点头，忽然凑近镜头，整张脸滑稽地布满屏幕。他眨了下绿色的眼睛，好像真能通过摄像头看到这边似的。
“你，卡特探员。我见过你。”他退回几步，客气地说，“BAU小组刚来警局的时候，我就去探望了你们一眼。我立刻就注意到你了，但是，哎，毕竟我也不确定你能有多聪明，还是带上组长探员保险点。”
卡尔微微松了口气。看来夏洛克并没有暴露，而且这人对其他的组员不是特别感兴趣。这就好多了。他看向霍奇，后者摇摇头。他们需要尽可能地拖延时间。
“我猜你在英国见过我。”他主动说。
对方轻咦了一声。“不错，继续。”
“那时我和夏洛克在一起。”卡尔平静地说，“我听说他死了，莫里亚蒂也死了。我想你跟着莫里亚蒂见识了不少东西，连作案都透着他的影子。不过——虽然我无意夸奖一个犯罪份子——怎么，你觉得找几个聪明人做对手，就能超越他吗？雷克斯·丹特？”
这个人在之前加西亚给他的“已死亡的雷克斯”5人名单里。他“死了”12年，面孔有所变化，卡尔花了些时间才认出来。
这次雷克斯的表情彻底变了。他冷冷地盯着镜头，脸色病态而阴沉。短暂的几秒钟之后，他微微一笑。
“你知道的比我想象中还多啊，探员。”他说，“心理推理的小把戏。”
“至少成效不错。”卡尔说。
“更正一点，”雷克斯讥讽地说，“我不需要和莫里亚蒂比较。我们可是很不一样的，探员。我尝试过他的玩法啦，挺没意思，要我说，他没必要偏要和夏洛克争个胜负。何必呢？看看最后，还要我好心收整他的烂摊子才行。”
“看来你有特别的见解。”卡尔说。
“你要知道，”雷克斯说，“对付你们这样的人，比输赢是很低等的。想象一下几种结果：我赢了，你死了；你赢了，我死啦。还有他俩那种，要么谁也抓不住谁，要么同归于尽。”
他叹了口气。
“缺乏想象力，人类。”他说，“死亡是好事，活着才能感受到痛苦。所以你完全可以放心，我不会伤害你们，我可得让你们活得好好的——当然，除非你们实在太无聊了。就像之前那些人一样。啊，喜欢我跟你们打的招呼吗？”
“不喜欢。”卡尔评价说，“有点恶心。”
雷克斯高高挑起一根眉毛。