“不，我要娶你，阿莲。”
你母亲曾经执意要我嫁给你，而那时的我是正统出身，贵族血脉。“大人的心意我领了。”阿莲拂过小劳勃的长发。莱莎夫人从不让仆人碰他的头发，在她死后，每当有人拿着剃刀前来，劳勃便颤抖不止，于是他的头发便越来越长，盘在圆圆的肩膀上，快要垂到松垂而苍白的胸脯上了。他的头发的确漂亮。若是诸神慈悲，让他活到成婚的年纪，他的妻子一定会赞叹他的头发。他身上也就这点惹人怜爱了。“我们的孩子都会是庶民，只有血统纯正的艾林家族的后代才能取代哈罗德爵士成为您的继承人。我父亲会为您寻找一位门当户对的妻子，一位比我漂亮得多的贵族小姐。你们会在一起打猎，一起放鹰，她会给您在比武大会上佩戴的信物。要不了多久，您就会把我忘个一干二净了。”
“我不要！”
“您要。您必须如此。”她的声音很坚定，却又温柔。
“艾林谷公爵可以随心所欲。即使我必须娶她，我不是还可以爱着你吗？哈罗德爵士有个情妇，班吉寇说她怀着哈罗德爵士的私生子。”班吉寇应该学着闭上他那张蠢嘴。“这就是您要给我的吗？一个私生子？”阿莲从罗宾的手中抽回手指。“您要这样玷污我吗？”
男孩看上去有些受挫。“不，我从未想过要——”
阿莲起身。“若您允许的话，大人，我必须去找我的父亲，得有人去迎接韦伍德夫人。”不等小公爵出言反对，她便屈膝行礼，快步抢出卧室。阿莲一路走下大厅，穿过一座廊桥，来到守护者大人的处所。
她今早从培提尔·贝里席身边离开的时候，他正与奥斯威尔共进早餐。后者昨晚骑着一匹满身汗沫的马刚刚赶到。她希望两人还在交谈，但培提尔人不在。有人忘了关窗户，一叠纸被吹落在地板上。阳光从厚实的黄色玻璃窗斜射进来，细小的尘埃在光柱中飞舞，好像无数金色的小虫。虽然落雪覆盖了高高的巨人之枪，崇山之下秋意依然盎然，冬小麦在田间茁壮生长。阿莲能听到窗外井边洗衣妇的欢声笑语，听到城堡另一端骑士操练的剑甲叮当。那是令人愉悦的声音。
阿莲爱这一切。她感觉自己如获新生，这是自打她父亲…自打艾德·史塔克公爵死去之后头一次。
她关上窗，拾起吹落的纸张，将它们放回桌上摞好。其中一张是参赛者的名单，六十四名骑士受邀前来，为劳勃·艾林公爵新成立的飞翼骑士之位一较高下；六十四名骑士远道而来，为能戴上猎鹰翼盔，护卫自己的主君而拿起骑枪分个胜负。
参赛者来自艾林谷各地，从山谷到海岸，从海鸥镇到血门，甚至三姐妹群岛。虽然有些已经订婚，但只有三人真的成了婚。八位优胜者将在劳勃公爵身边，作为他的私人护卫服侍三年（阿莲建议选拔七人，就像御林铁卫那样，但乖罗宾坚持他的骑士必须比托曼国王要多），因此年长有妻室的贵族和毛头小子并没有被邀请前来。