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乡下，一条狭窄的小河，河边有着大块的空地，长着芦苇，师傅带着颜法他们在这里造船。
从上游放下来一串木排。木排用滚圆的大树扎成，顺流而下，漂到这里，一根根拆了拖上岸，就用这木头造船。
叮叮咣咣，河滩上摆开了工场，人们踏着野草，忙碌不停。
桃子管生活，每天忙个不停。
中午去工地，挑一担大水桶，一个桶里是饭，一个桶里是菜。徐宾佬总是第一个发现，欢天喜地，叫着：“菩萨来了！菩萨来了！”摔下手里的斧子，蹦蹦跳跳，钻进人字形工棚，急急忙忙在草堆里找出自己的碗。徐宾佬和颜法同年，也是街坊，不喜欢劳动，这次是他家大人好说歹说，师傅才带他来的。
“吃饭，吃饭！”宾佬揭开桶盖，舀一碗米饭，又到另一只桶里夹几筷子菜，坐地就吃。那边，颜法他们才慢慢收拾工具。师傅最后一个来吃饭，一边说：“宾佬这伢，饿牢里放出来的！吃饭慌个什么！”宾佬这时已经扒下了一碗饭，笑嘻嘻地说：“吃饭不慌啊？人间顶要紧的就是吃饭！”
吃过饭，要在工棚里休息一下，也就半个小时左右，桃子坐在颜法身边，拿出针线，替他钉着扣子。别的人有扣子脱落的，也求桃子钉一下，她都温和地答应。
桃子真是心灵手巧。
收拾好担子，大大方方说个：“再见，”挑起担子，晃晃悠悠走上田埂，一步一摇如俊柳迎风。这边工棚里人都看着她的背影，暗暗赞叹。
在颜法心里，桃子就是神女一般，她是他所有梦想的归结。生活再苦，心里再郁闷，有了桃子，一切都不苦了，心里也开阔了。
有一天晚上，饭吃得早，师傅喝了酒，沉沉睡去，桃子说那边李婆婆要教她做棉鞋，这里的农户，一家住宅起一个土台子，台子之间往往隔个几百米，其间有着树木竹林，白天一片阴凉，夜里就有些瘆人。
颜法说：“我和你去吧，夜里有野物！”说着拿根木棒站起来。
两人走进夜色里。今天晚上有月亮，那月亮是弯钩形的，镰刀一样挂在天上，淡淡的清辉薄薄地敷在小路上。住宅土台如碉堡，静卧在淡淡的月色里。大多人家都黑着灯，人家周围是黑糊糊的树木，竹林，影影绰绰的，风从那树林里穿过，发出神秘的轻啸，叫人想到，说不定那林子里就卧着一头凶恶的豺狗！一离开屋门，桃子就紧紧抓着颜法的膀子，一边四下看着，生怕黑暗中有什么东西蹦出来。
“莫怕啊，”颜法笑着说：“我们有棒子啊，哪个野物敢来！”
桃子说：“就算有棒子，那些东西也不是好对付的！我听婆婆说，有一回，豺狗到一家人家门口闹，那家男的拿棒子去撵，结果另一只豺狗跑进屋里，把个孩子叼走了！”
颜法说：“那人是痴子！为什么要离开孩子呀？像我，随怎么样，也不会丢下你一个人！”
桃子听说，又往颜法身上贴近了些。两人拥着走着，到了李婆婆家附近才散开。
李婆婆孤身一人住着，平时除了做农活，有空就拿针线。六十的人了，眼睛还能穿针，她绣的鞋垫，或鸳鸯戏水，或凤凰展翅，都十分出彩。
看到桃子来了，李婆婆很高兴，一边让坐，一边就把煤油灯捻子捻大，屋里顷刻亮了起来。
李婆婆将灯移到小木桌上，教桃子如何用粉笔划鞋帮，如何贴鞋帮口，最后，她告诉桃子，上鞋帮有窍门。她拿出一根弯弯的铁钻子，钻头有倒钩，这是上鞋帮用的。她将一只鞋垫和一只棉鞋帮子放在桌上，教桃子如何将帮子和底子固定住，如何从鞋尖尖那里动手——只有从那里开始，整只鞋才能保证不走样。
桃子用心听着婆婆的话，一边点头，一边试着动了几针，很快就会了。婆婆直个夸桃子聪明。直到此刻，她仿佛才看到颜法的存在，说：“这个是木匠师傅啊，也是聪明人啊！”忽然又问：“你学着做棉鞋，是不是给他做啊？”说得桃子一下子脸热热的。
婆婆笑了起来，说：“人年轻几好啊！想做什么事，就可以做什么事！”说完叹了一声。
桃子说：“您今年有六十了吧？”
婆婆又笑了：“六十三！”似乎有些骄傲，“记得我妈过去总说，人要活到六十，一辈子就不冤枉了，结果她只活了三十几岁就走了。这像是没有几天哩，我就过六十了，时间也不知怎么这样快！糊糊涂涂的。”
两个人一递一说，婆婆忽然笑看了颜法一眼说：“光顾了我们说话了，这师傅在一边干坐着，我去给你们下碗面条宵夜！”说着就起身。桃子赶紧拦住她说：“我们都吃得饱饱的过来的，您不费心了！”一边对颜法说：“我们走啊，婆婆该睡觉了。”
婆婆说：“你这女子乖巧，到底是大地方来的啊！就是不一般。没得事，常来我这里坐坐，我一个人，就喜欢年轻人来说话！”一边又叹道，“年轻几好，年轻几好！”说得颜法和桃子都笑了起来。
两人走出来。夜更静了，那月亮还是镰刀一样，高高挂在天空，天空更蓝了，深深地映衬着弯刀一样的月亮，冷洁的月光洒下来，洒在两人脸上，身上。
颜法挽着桃子的胳膊，两人静静地走，彼此感觉到对方的亲切。有一段路，两边是密密的柏树，树叶挡住了月光，路面黑糊糊的。两人到了这里，拉着手站住了。
夜色那样浓，浓得看不清对方的脸，周围那样静，静得连心跳声都能听见，两人谁也不说话，只是紧紧地，更紧地握住对方的手，体会着对方的温暖。
不知道是谁在推动，两人慢慢地，极其小心地，却又是那样自然地拥到了一起。
颜法清晰地听到桃子的心跳，自己的心也在激烈地跳动。只觉得这个姑娘是世界上最可亲的人了！他暗暗下了决心，今生今世，决不和她分开，无论吃多大的苦，都要维护她的平安。这样想着，不觉更紧地拢住桃子那柔软的身躯。
桃子在暗夜里睁大了眼睛，看着颜法。
“颜法哥，我们是不会分开的了？”她小声说。
“那是自然！”颜法豪迈地说：“我要去挣钱，挣足够的钱，让你过上舒心的日子！”
“你错了，颜法哥，”桃子说：“我不要你去吃苦，就是再穷再累，我也心甘情愿。只要我们俩能够在一起！”
颜法感动地看着桃子，暗夜里，渐渐看清了她的眼睛，桃子的眼睛，宝石一般，晶莹莹的，朦胧月色之中，闪着波光。
风习习吹过他们身边，凉悠悠的，真舒爽啊，这人间！两人就这样忘情地拥抱着，静静地站着，一任时间从身边悄悄流走。
忽然一声犬吠，把他们从幸福中惊醒。“不早了啊，师傅的酒只怕醒了！”颜法说。桃子却说：“醒就醒了吧！”话是这么说，两人都知道该回去了。踩着小路，慢慢走回去。
在空旷的小河边，一条大船竖起来了，流线型的船身，高高翘起的船首，昂然向着天空，一派骄傲。
颜法负责全船的捻缝，时间很紧，桃子也来工地做工。
一条船，是木匠们千斧万锤造成的！
桃子坐在颜法身边，一手拿凿子，一手拿锤，很认真的一锤一锤敲击着木头，过一下，就叫颜法：“颜法哥，看看吧，看我的行不行？”颜法用凿子探了探缝，说“好！”桃子就高兴地笑了。
两人做着事，说着家常，往往不知不觉，天就黑了。
那天上午，一群人正在船上船下忙着哩，忽然房东婆婆从小路上赶过来。她走得很急，一路有些踉跄。到了船前，她叫着师傅，说有人找。
师傅诧异地从船舱出来，和婆婆说话，只说了两句，他便放下工具，随着婆婆走了。
桃子远远地看着，对颜法说：“不对头啊，是不是家里出了什么事？”颜法说：“家里能有什么事啊！”桃子等了一会，说：“我去看看，我这几天眼睛老在跳，是不是和我有关的事！”扔下手里的锤子，下船就往回走。
颜法等了好半天，桃子没回来，师傅也没回来。活这么紧，他们是干什么呢？想想桃子说她眼睛跳，不由得心里也忐忑不安了，又过了一会，他也放下工具，走回住家去。
在门口就听到桃子的抽泣声。
颜法走进屋，这才看到，原来是师娘来了！
师娘也就是桃子的舅母。五十左右年纪，站在屋中央，叉着腰，很生气的样子，说起话来，十分硬朗。桃子坐在一只小凳上，双手捂着脸，看见颜法来，哭得更厉害了。师傅蹲在地上，不住地抽着烟袋，满屋都是烟草的焦味。
颜法给师娘问好，她勉强答应了一声，脸色很难看。好一阵，才弄清楚，原来是桃子从小许给的“婆家，”不知从哪里听说，桃子和颜法好了，昨天找到师傅家，质问桃子的下落。说了，他们家的媳妇，他们要接过去。
桃子的所谓“丈夫”，现在不过十多岁，浑然不知人事，兀自满街漫跑哩！
不知从什么年间传下来的，民间有收养童养媳的陋习。女孩子还在幼童时期，就被“婆家”出钱收买过去，储备着，等儿子长大再完婚。
另有一种，也是在女孩子很小的时候，“婆家”就下了定金，以后每年逢到大节日，婆家就要送彩礼给女孩子的父母，等女孩子长大，再娶过去。桃子就属于这一种。
童养媳一般都比男孩子大几岁，所谓“女大三，抱金砖”，可是桃子比那孩子，也大得离谱了！说到底，还是当初舅娘贪图人家的财物，胡乱把桃子许给了人家。
“你要不肯去，就要拿钱出来！”舅娘像是对颜法说：“这么多年，我们家收了人家那么多的彩礼，不还给人家，下不了地的！”
颜法说：“这钱我来还！”
一直没有吭气的师傅瓮声瓮气地说：“颜法，这钱你还不起！”
师娘看桃子不肯跟着走，就说：“事情反正摆在这里。你们看着办！”跟师傅都不打招呼，气哼哼地走了。
她前脚出门，桃子放声大哭：“我的亲娘啊！”哭得颜法的眼泪也出来了。师傅面有愧色，也抹着眼睛。
晚上，面对饭菜，桃子一口也没有吃。
第二天，第三天，都这样，桃子下力的干活，却吃不下饭。颜法担心桃子的身体，劝她勉强多吃几口，桃子冷冷地说：“我还要身体做什么！”直到第四天，桃子才渐渐恢复了吃饭，也吃不多。夜里，颜法听见桃子在咳嗽。
船在众人的努力下，一天天完善，终于完工了！
颜法回到家，爹妈高兴得不得了，傅家姆妈特意去买了猪骨头煨汤，鲜嫩的莲藕煨得香喷喷的，撒上一把葱，更是香气诱人。
颜法只吃了块藕就不动筷子了。
家人都诧异地看着他。颜法把桃子的事情讲了。
一家人都放下了筷子。
老三睁圆了眼睛说：“不能叫他们把桃子弄了去！桃子是傅家的！”老大颜启也慷慨地说：“我们这么大一家人，终不成眼睁睁看着自家的媳妇被人夺了去？请姆妈作主，各人想办法拿钱出来。这样，我存的娶媳妇的钱全部拿出来！等有了钱再娶！”
老三在粮食行做学徒，此刻也说：“我去找老板借，给老二！”
老四、老五也都说要把二嫂接回来。老五说以后他放学时不慌回家，在学堂里把同学扔的字纸捡回来，卖给收荒货的，钱给二哥。
天鹏和傅家姆妈看孩子们这样心齐，深深受到了感动。傅家姆妈说：“伢们啊，你们有这样的义气，真是傅家的福气啊！我总是说，人穷没得什么好怕的，怕的是失了志气！我这里除了老大攒的钱，老三也有一点钱，我们两老也有一点钱，老三再去借几个，这样就差不多少了。明天我和颜法去师傅家，和他们商量去赎桃子！”
一家人商量了好久，事情就定了，重又喝汤，那汤已经温了。
第二天一早，傅家姆妈带上颜法，去他师傅家。
师傅和师娘都坐在堂屋里，不见桃子，刚落坐，听见桃子在偏房里一阵咳嗽。
傅家姆妈说了来意，请他们央人出面，去跟桃子婆家说说，把桃子的身契放了。
“本来也开不了这个口，”傅家姆妈说：“可是你们也知道，两孩子之间有了感情，这也算是天意了。再说田家孩子还小，等大了，再去找个人家，也不是什么难事。就是作践了你们两口子了，实在是对不起了啊！”
师傅听见这样说，倒有喜色，师娘却吞吞吐吐，说这样的事情，街坊邻居从来没有发生过，他们老人老脸的，实在是为难。再说你们凑的钱不够数，还得打欠条，也不知人家答不答应。
傅家姆妈又央求。师娘这才答应去找街坊算命的秦先生，请他去给桃子婆家说。
师娘起身出去，颜法赶紧去桃子房里，看见桃子脸通红，喘气很急，他摸摸桃子额头，有些烫手，便出来对师傅说：“赶紧去请胡聋子吧，我去！”说着大步出门。
本地中医胡聋子来了，给桃子拿了脉，说是风寒，开了退烧的药，又开了些清火的药，颜法急速去药房抓来药，在小药罐里煎好，端到床边，给桃子喝。
老半天，师娘回了，她和秦先生一道去的田家。那家婆婆端着架子，把师娘指责了一番，秦先生帮忙说了好一阵，那家才答应，算来算去，傅家所有的钱交去，也还差几十块大洋。秦先生又央求，那家婆婆总算答应了，不过她不要颜法的欠条，说欠条一定要师傅亲手写，同时，桃子的卖身契也不能当时发还，要等师傅将欠的款子全部还清，才交还卖身契。
师娘指着颜法说，你们这才是给我们出难题了，我们为人一辈子，从没给人打过欠条，这为了你，我们还得把这张老脸豁出去！
傅家姆妈低着头，一声不吭。倒是师傅有些过意不去，起身对颜法说：“去家里拿钱吧，我打条子！”
母子俩回家，把所有的钱都凑到一起，颜法拿着钱，和师傅一起去找秦先生，秦先生带上师傅，两人一起去田家。到下午，这事就办完了。颜法要桃子安心养病，等傅家弟兄们一起还干个几个月，把她的卖身契赎回，一切就好了。桃子听了，弱弱地说：“替我对你妈说个谢谢！”颜法做工之余，天天去看桃子，师娘也不说他了，街坊都知道傅家出了钱赎桃子，也没人再说什么闲话。
可是桃子的病老也不见好！
胡聋子又来了两次，开了不同的药，可是毫无起色！胡聋子犯疑地说：“不对呀，我给人看了一辈子病，没有这样的！”他给桃子把着脉，眉头跾着，说：“也有几副药了呀，怎么也不会这样的脉相！”半天，他抬起头，迟疑地对颜法说：“要不你们去洋人医院看看？”
外国人在本地开了好几家医院，都很有名，只是收费贵，老百姓不到万不得已，不敢进去。
桃子怏怏地说：“不去那里！我已经好多了，等再歇些时，就会好的。”胡聋子摇了摇头。
颜法起身回家，和娘商量。娘说：“可怜，哪里有钱啊？我陪嫁时，娘给了我一对手镯，说是玉的，也不知值不值钱，去典着试试看！”
傅家姆妈把那对玉镯子找出来，倒很沉重，拿到长街上典当铺，老板看了看，说是看在他们治病的份上，最多也就典八个大洋。
八个就八个，傅家姆妈当即典了手镯，把钱交给颜法，嘱咐赶快去医院。颜法找街坊借了架板车，铺上被褥，将桃子扶上车，快步拉着去医院。洋人办的医院，十分气派，洁净的墙，洁净的地，板凳桌子都一尘不染，各种器皿亮闪闪的。
一个中国医生给桃子听诊。
这人有四十多岁，面色沉蕴，鼻梁高高的，戴着眼镜。他用听诊器给桃子听了好一阵，对颜法说：“胸腔有痰，炎症是肯定的。只不知……”他要颜法去交费，要给桃子做化验。颜法和桃子在医院长长的走廊上，走廊里有很长的木头靠背椅子，桃子坐在椅子上，脸色苍白，颜法轻轻握着她的手，一边小声劝慰着她。等了好长时间，终于听到护士叫他们。护士叫颜法一个人进去，让桃子先在椅子上等一等。
那医生脸色严峻，对颜法说：“你夫人得的是肺结核。”颜法大吃一惊。肺结核在当时是没有办法治的病，就和多年以后的癌症一样，没有药物可以克服它。民间叫它“痨病。”往往两个人吵架，吵到恨极了，会咀咒对方“得痨病！”那是最严重的咀咒了。
颜法问：“是不是心里不舒服了，就得这个病啊？”