而且，做出这个选择之后，哈布斯堡帝国又多活了半个世纪，又有谁能够说这个选择大错特错呢？
在政治上，其实并没有那么多对错，能活下来就是对的。
不过，在现在这条时间线上，经过公爵的努力，情势倒是要好了许多——让奥地利帝国元气大伤的1848革命狂潮，被他力挽狂澜，以较小的代价压服下去了，“借师助剿”匈牙利的丢人事，终究没有发生，奥地利帝国中央政府仍旧强而有力，财政也大为好转，更重要的是，奥地利的工业化进程，也在公爵的主导下稳步开展，一切都在向好。
但是，想要从“险恶丛生”的19世纪噩梦当中逃离出来，奥地利帝国显然还需要做出更多努力。
首先，想要维持这个庞大的、多民族的中欧大帝国，不光政治上要逐步走向开明，将各族裔精英逐渐吸纳到统治机关当中；更需要域外大国的支持。
就算不能争取到所有大国的支持，至少也必须要找到一个可以唇齿相依的强援。
俄罗斯首先排除在外——这个国家领土野心太过于剧烈，根本就难以满足，也不可以信任。
那么，就需要“向左看”或者“向北看”了。
说得直白一些，要么，走“天主教同盟”路线，以宗教信仰为核心来联合法兰西（尽管其实没有哪个皇帝真的在乎信仰），同时羁縻同样信天主教的南德邦国；要么就和普鲁士结盟，组建“德意志同盟”，以德意志民族主义为核心，同时羁縻南德邦国。
必须在这二者之中选择一个作为强援，奥地利才有可能压制住境内蠢蠢欲动的各民族反贼，抵抗斯拉夫主义的侵蚀，并且稳固住南德作为缓冲区，然后才能维持住一流列强的地位。
怎么选？
在原本的历史线上，弗朗茨·约瑟夫皇帝最开始选择了“都不选”，他还停留在过去，总觉得哈布斯堡家族可以左右逢源捞取好处，这么做的后果是他先在克里米亚战争当中得罪了俄国，然后又被迫单独和法国以及普鲁士开战，没有得到过任何国家的帮助，最终只能灰溜溜地惨败丧失了一切“议价权”。
等到了这个时候，皇帝才堪堪醒悟，然后又选了靠向普鲁士，而这时候已经统一了小德意志的普鲁士，国力已经大大超越了奥地利，两国地位完全不平衡了。
最后，他只能无奈地当了普鲁士的半个附庸国，稀里糊涂地走向了第一次世界大战的诸神黄昏。
所以，对于公爵来说，既然必须选，那就应该“早选”。
而现在，对摄政的苏菲皇太后来说，怎么选都是无所谓的，因为她出生于巴伐利亚，自古以来巴伐利亚都有“挟洋自重”的传统，和法国结盟对抗奥地利或者普鲁士都是传统操作，她的心里并没有什么德意志民族情怀。
对于这个问题，公爵和苏菲在“谈心”之余，已经商量过了很多次，最终也达成了共识。
先看看法国如何。
倒不是因为公爵更喜欢法国，而是哈布斯堡帝国不到万不得已，并不喜欢走民族主义路线，因为这对帝国来说，只会更加增加非德意志地区的离心力；这么一想的话，反而法兰西更加顺眼一些。
尤其是眼下，路易·波拿巴眼看就要在法国上位，一旦他成了法国皇帝，那么不光有了“同宗之谊”，而且法国又成为了一个君主制国家，那些反共和主义的保守贵族，这下也没有什么话可说了。
对他们来说，“波拿巴皇帝”看起来再怎么不顺眼，也比“共和国总统”好看一万倍。
正因为考虑到了这一层，所以在这个时候，苏菲皇太后以本人的名义，命令奥地利驻法国大使馆开始了外交试探。
而令她感到无比欣慰的是，路易·波拿巴那边也给出了极为热烈的回应，不光立刻表示愿意和奥地利人接触，甚至总统还愿意私下里派出一个亲信代表团来访问奥地利，进一步深化两边的关系。
虽然这不可能意味着两国正式走在了一起，但至少是一个好的开始。
既然两边一拍即合，那么接下来的事情就好办了许多，路易·波拿巴总统通过大使馆，暗地里提出了一份代表团名单递交给了维也纳这边，只要皇太后批准，代表团立刻就可以启程了。
而现在，两个人就在审核这份名单。
名单上的第一号人是热罗姆·波拿巴亲王，这倒不奇怪，作为拿破仑的幼弟、公爵的叔叔、现今波拿巴家族最年长的男性，他担任团长实至名归，更体现了“家族情谊”。
而后面的人员也非常正常，不是波拿巴家族常年的追随者，就是法兰西重要的政治家——总之，路易·波拿巴总统这一次可谓是摆足了诚意。
公爵的视线在名单上一行一行地划过，最后，他在一个意外的名字上面停留了下来。
“夏露·德·特雷维尔？”
公爵皱了皱眉，他总感觉自己似乎好像在哪里听说过这个名字，甚至印象深刻，但是绞尽脑汁却又找不到丝毫的印象。
“怎么了？你认识她吗？”苏菲敏锐地察觉到了公爵的异常，于是问。
“好像认识，但……又没什么印象。”公爵老实地回答。“我只是好奇，为什么会有一个女孩子跟着代表团过来。”
“你可别把她当成一般的女孩子了，根据大使馆的情报，她可是总统的心腹呢，虽然年纪不过二十出头，但是精明强干，又有手腕，绝不是个好对付的人。她甚至可能是这次代表团的核心人物之一。”
说到这里，苏菲皇太后的表情当中浮现出了些许的讥讽，又有些促狭，“另外，大使馆的人还特意强调，她可是个了不得的大美人儿……也许你的堂兄派她过来还有点别的用意也说不定呢~”
“我觉得他不至于这么无聊。”公爵勉强地笑了起来。
“这可难说，毕竟他能当总统，你也有功，至少你没有给他拖后腿不是吗？他想要重重酬谢你不也很正常吗？”苏菲仍旧微笑着，“其实，就算真的是这样，也没什么吧？谁不喜欢漂亮的小姑娘呢……”
苏菲说是这么说，但是公爵知道，如果自己真的表现出意动的话，那么接下来迎接自己的绝对是一场狂风暴雨。
唉，再有权势的女人，也难免会吃一点无名飞醋啊，我见都没见过她呢……他略带无辜地想。
不管两个人之间感情如何深厚，但是苏菲比自己心爱的人大六岁，终究是她心里难以化开的心结。随着年岁的渐渐增长，她对自己逐渐老去的恐惧自然越发浓烈——毕竟，现在的她，已经年过四旬了，哪怕身为皇太后可以不惜成本地保养，但终究还是青春不再。
“在我心中，再好看的小姑娘，也不及您万分之一……我的陛下。”一边说，他一边熟练地用手捏住了苏菲依旧白皙的右手，以此来表达“忠诚”。
“得了吧你！”苏菲啐了一口，但是眼中的笑意却盈盈荡漾。“那也要用行动证明啊……”
(本章完)