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车轮碾过石子，轴承发出长长的呻吟，教人心生不妙。可以想象，若车子在桥上散架，往来旅客会用最恶毒的话语来诅咒我们。万幸它坚持住了。直到马车经过了吊桥，底盘才彻底散了架。
伯宁正在用小刀挑出缝隙里的蓝草壳，将它们收集到瓶子里。事实上，这些东西不巧刚在颠簸中洒落。若在瓦希茅斯的炼金实验室，他根本不屑于跟劣等材料较劲，现在就不行了。【1】 【6】 【6】 【小】 【说】
“到了。”辛的声音传来。接着砰的一声，是他从断裂的车架上跳下来。
布雷纳宁塞上盖子。“这么快？”难怪这破车坏得也快。这么一路颠簸，铁打的车厢才能保持完整。他漫不经心地推门……一股冷风刮进车厢，还夹杂几片雪花。
炼金术士不禁呆住了。“等……这是……该死，什么？到哪儿了？”他忙跳下车。
“微光森林。”
“我们身后？快到王都了？”
“身前。瞧。”
伯宁仔细回忆了片刻。“若我没记错的话，这段路正位于旅程开头。难道我们走出森林了？”怎么还在下雪？
“不。你记性不错。咱们刚到森林外围而已，正处于开头阶段。”
什么？“那是上礼拜的‘阶段’。这时候我们该到铁爪城了！”
“根据委托内容，我们要去找风行者安川，有人提供消息说他在……”
“……在铁爪城。”伯宁咬牙切齿地重复，“你迷路了？”
“迷路的人不会知道自己的位置。这是必要的迂回。”辛回答，“四叶领的情况你也瞧见了，南部防线告破，望风而逃的人只会越来越多。想直接进王都，那可真是没门儿。”
“我们有合法身份。”
“别那么肯定。”辛提醒，“西党会注意你的行踪，为你的先见之明。依我之见，他们八成会将你当成刺杀公爵的夜莺同伙。”
“都这么久了，西境人可能早就忘记有我这么一号人。毕竟，我只是个商会成员，还是外国人。”布雷纳宁开始觉得为迟到编造的经历有点儿过火了。“还有王党。他们的目标该是西境公爵才对。”
“这我可说不准，得试一试。”
“怎么试？”进城找个卫兵，问他在通缉令上有没有见过自己？
佣兵惊讶地瞧他一眼。“自然是分开走，我又没榜上有名。伱先留在附近的村子，我去小镇向商队打听情报。不论是西党还是王党，总不会找到我头上。”
似乎可行。伯宁打消了荒唐念头。“附近有村庄？”
“或许。我上次来的时候还有。”
“不会是十年前吧。我说，上次？”
辛将两匹马从车架上解开。他不断拉扯锁扣，检查它们的鞍座是否牢固。“不。没有上次。”他转头向后走，炼金术士只觉高大的阴影扑来，就被挤到一旁。他钻进车厢，一把提起行囊，轻松拴到坐骑上。“我其实根本没来过这儿。”
伯宁确信他在开玩笑了。这诺克斯佣兵是可靠的旅伴，缺点是在沟通时，你很难分清他在说笑还是正经讨论。矮人帕因特说他脾气好，但在伯宁看来，这得取决于对方的心情。若把忠告当成笑话，这家伙定会着恼。
这副不冷不热的态度正合适应付不知分寸、胆大包天、口无遮拦的少年人们，令他建立起威信。难怪他们将冒险者新手都丢给辛带领。
炼金术士邀请辛参与寻找风行者的任务，将他从小鬼队伍里解脱出来。如今他感谢我还来不及，伯宁心想。一路上，佣兵的轻松姿态就是佐证。
接着，他们抛下车架，骑马前行。“这儿。标记。镇子不远，村庄离森林更近。”辛在地图上找到了代表吊桥的一划，随后是小镇的圆点。“香豆镇。瞧见没？”
看见了看见了。伯宁不耐烦地接过地图，顺手塞进口袋。香豆还是臭豆，反正我不去。他只想赶快出发，把落下的路程追上来。话说回来，真有必要这么谨慎？布雷纳宁在夜里乘船离开瓦希茅斯时，傻瓜布列斯人只当他是过路商人，而非目标恶魔。
当然，这是“万用质素”的功劳，无法对人言。再加上他编造的借口，辛的选择并无不妥。但你多少要跟我说一声，他心想，我才是这次冒险委托的领队呀。
然而这只是开始，问题接踵而来。进入香豆镇前，他们经过一片荒地，伯宁只当是被农夫抛下的耕田。近些年战事频发，王国贵族四处征兵，武装农夫和流浪汉，要他们为自己而战。人们带着荣耀一去不回，留下无人照料的孤儿寡母和这些土地。在更南方的冰地领，这种事情已是家常便饭，不值得关注。
可辛却减慢速度，还在田埂上停下来观察。“你看到焚烧的痕迹了吗，伯宁？”他问。
这儿有恶魔猎手？布雷纳宁吓了一跳，赶忙四处打量。“不。这儿挺干净的。”虚惊一场。
“坏了。”辛嘀咕一句。布雷纳宁不知道他在担心什么。
“我指的是土地，老兄。”辛叹了口气，“农夫开垦荒地，需要烧毁杂草和木桩。这里就有人烧过，却没人来翻土。”
“凡人又不是铁做的。正午了，多半放下活计在家里吃饭。”
“这就是原因。我没看到烟。不生火怎么做饭？况且天冷了。”他摇摇头。“我们往里走走，别弄出动静。”
越往村内走，道路就越狭窄。布雷纳宁看不出周围环境的异样，但同行者如此警惕，教他也提起心。炼金术士将魔药握在手中，疑神疑鬼地打量。
村庄匍匐在山坡上，与吊桥和背后的小镇保持几乎同样的距离，但却是附近进入森林的唯一道路。荒地和农田向森林蔓延，房屋朝小镇增员，家家户户都有冒险者红羽毛的标记。原来这里是冒险者的补给点，伯宁在诺克斯佣兵当中待了太久，这才一下认出来。
但周围没有人声，四下空旷，简直称得上寂静。“地上有……痕迹。”
“不是车轮。”
“马蹄。还有人脚印。都挺深的。”
“全副武装的骑兵，从香豆镇的方向来。”辛作出判断，布雷纳宁认为他说得没错。“几小时前的事。恐怕咱们的计划有变。”
关于时间，伯宁就拿不准了。“不久前有骑兵来这边，或许是香豆镇的民兵队，这怎么了？”
“关键在于，民兵不大可能留下神秘痕迹。”
炼金术士窘迫地发觉自己没有用火种感知四周。在城市侦测站的压制下，他小心翼翼地用“万用质素”控制自己的无名者火种，时刻收敛着感知，以免被猎手发现。这种习惯一直维持到了现在。
当然，也更可能是身在山林村落，他不觉得这里能有神秘生物。伊士曼已是穷乡僻壤，伊士曼的山村还能怎样？然而这儿是无名者和秩序的战场边界。
“村子里没人了。”辛闯进一户人家的院子，推门查看。结果门没锁，里面摆设不乱，却延续了空旷和寂静，仿佛生活其中的人凭空消失。“根据不那么可靠的推断，或许与那些脚印有关。一队骑兵，神秘生物，他们来到了这，加上村庄忽然人去楼空。仔细想想，这会是什么原因？”
“骑兵把人杀光，再烧毁尸体？荒地有焚烧的痕迹。”
“太恐怖了。小镇骑兵该没这么丧心病狂……不过这年头，能干出这种事的人可不少。你确实思路广阔，值得学习。”辛评论，“不过，荒地的焚烧得是几天前了，外面的脚印则只出现了几小时。否则时间太久，这点痕迹早就没了。不会是骑兵干的。噢，顺带一提，走过吊桥时才下雪。”
伯宁思考着种种事物时间上的关联。“小雪没有盖住脚印，所以骑兵经过这儿是较近的事。”很可能我们差点撞上……“没有村民的脚印，所以他们消失得更早？”
佣兵认可了他的推论：“没错。是村庄里的人先行消失，随后一队骑兵来查看。”
“谁杀了这里的人？”
“不，伯宁。这里没有血迹，也没有尸体。”
“也许村民还活着。”炼金术士顺着他的引导说，“他们主动离开了，且走得很早，脚印被后来者覆盖。”
“不对。自行离开家，人是会锁门的。”辛轻轻一拉身后的房门，木头发出突兀地呻吟。声音在寂静中回荡，教人莫名心生寒意。
“那是匆忙中被迫离开？”
“谁会这么做？谁会逼迫所有人离开村庄？”
伯宁想不出来。“时间太久了，逼迫他们的人没留下痕迹。”
“不，除了脚印，逼迫他们走的人还会留下其他痕迹。瞧，桌椅没翻倒，被褥也没撕破……那么，不论是谁，为什么一定要人们离开村庄？”
“呃，和骑兵有关？”布雷纳宁看到辛点点头，意识到自己猜对了。“他们为了躲避？”
“有许多选项。”佣兵耸耸肩，“为了避祸，成了俘虏，被土匪赶到森林里，或者干脆被征兵……归纳起来不过是：天灾人祸。人祸意味着有人的因素存在，人会对村庄做什么？只把村民赶出去？不太可能。我看他们会顺手洗劫村庄。别忘了，这里是冒险者的补给点，当地人会赚到比务农多十几倍的财富。”
“那就不是人祸。村民是为了躲避天灾而逃走的？”
“不。这样的话，天灾到来，村民被迫作出选择。但他们选择躲避，是主动的行为，因此人们一定会关门，还会带上行囊呢。”佣兵指出。“我的意思是，如果这里常有冒险者经过，人们有其他赚钱的门路……那么焚烧过的荒地，或许不是为了开垦。”
伯宁没想到这层。“不是为开垦，还能是为什么？”
“关于焚烧，你有何联想呢？”
恶魔猎手。布雷纳宁脑子里第一个跳出的就是这個词。恶魔猎手杀死无名者，用的是火。他们喜爱焚烧。
辛没有等他回答。“首先是生火取暖，因为天冷得很快。”他曲起手指。“其次是焚毁某些东西。最后有很大概率被我们排除的可能，是开荒焚地。”
某些……东西？伯宁皱眉：“难道又是恶魔猎手？”
“你也可以反过来想。总之，判断焚烧原因的证据是时间。”佣兵继续说道，“往远了说，伊士曼已是霜月，这时候犁地播种太迟了。往近了说，焚烧痕迹出现的时间与村民消失的时间其实非常接近，因为人消失了容易察觉，焚烧痕迹却非常隐晦，你甚至没发现。瞧，这是不是与人们离开时没留下脚印一样？时间一长，痕迹就被覆盖。”
原来如此。炼金术士被说服了。他举出了各类合理的猜想，再一一根据线索排除。这家伙的确经验丰富。
“可是，既然确认灼烧痕迹来自于人们焚毁事物，那骑兵……他们早就来过村庄，不是几小时前，是早在村民消失时来过？他们将村民赶到荒地上，再杀死焚烧？”
“是合理的推断，但村庄并未遭到洗劫。”
“没准他们令行禁止，不拿百姓一针一线哩。”伯宁咕哝道。
“这类人决不会屠杀百姓，再杀人焚尸。再说，既然人都死了，留下财物做什么？”