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香豆镇的布告板是伤痕的集大成体，仿佛下一刻就会栽倒在地、化为碎片。最大的告示单上画着一人一马，模样大约是个披白斗篷的骑士，人脑袋被打了个红叉，活像箭靶，马脑袋已经褪色不见。这份告示和数张诚招医师的广告一起，扮演着裂缝补丁的角色。
“我的意思是。”男人用指节敲了敲布告板，“不能——通过！”他的另一只手偷偷越过桌子，收拢硬币。“看见没？城里有瘟疫。走吧，别说我没通过气儿！这可是为了你们好。”
伯宁觉得他们没会错意，这家伙只是贪心不足。但他宁愿给对方下毒也不想掏钱。
“我们是来求医的。”辛一本正经地编造，“我的同伴患了严重的……非传染性疾病，但攸关性命。据我所知，附近最好的医师都来到了香豆镇。”
男人嘴角抽搐了一下。“这儿没什么好医师。”
“不那么好的医师也是医师，总比在家等死强。”冒险者稍微侧身，布雷纳宁心领神会，右手猛地抓住胸口，爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽声。拙劣的演戏。他心想，因夸张的动作在斗篷下涨红了脸，但无人得见。这是佣兵想出来的主意，能让他光明正大的遮住脸走进小镇。“发发慈悲吧，大人。他快不行了。”
男人再三犹豫，最终竟答应了。他们在道谢和咳嗽声中踏进小镇，将卫兵和布告板甩在身后。
“真是奇了。”伯宁咕哝，“竟然能从看门狗嘴里掏出钱来，你到底有什么秘诀？”
“当然是靠真情实意喽。”
“撒谎。”
辛一挑眉：“别不信呐。对方是香豆镇人，他或他的家人正受着瘟疫折磨，才能与你同病相怜。”
得了，这佣兵嘴里没一句实话。伯宁自问，他同情别人时，不会把有限的就医名额分给他人。也许他偷偷给了更多黑城币，伯宁心想，就在我装出咳嗽的时候。
“……总不能说咱们是从微光森林来的冒险者吧。”
这当然不行。布雷纳宁虽不怕伊士曼人的通缉，却也没必要在这紧要关头受人瞩目。我身负重大使命，不能为一时荣誉泄密。他下定决心，将来若被伊士曼的恶魔猎手逮住，也绝不吐露一个字……哪怕是作为一個籍籍无名的调酒炼金师死去。
镇上的人流尚不如四叶城的一条商贸街道，没有路灯。建筑纤细、破烂、头重脚轻，家家门窗紧闭。布雷纳宁脚下是湿泥，每一步都十分费力，有些后悔下马走路了。他的同伴怡然不觉，饶有兴致地打量墙壁上的涂鸦。
“这儿没有盖亚教堂。”辛对他说道。
“没有就没有，走了这么久，还是去旅馆投宿更好。”布雷纳宁脑子里想的是热腾腾的澡堂。
冒险者叹了口气。“也没有露西亚教堂。事先说明，我不是觊觎他们烧热水的能耐。”他拐进一条小巷。融雪顺着屋脊流淌，淋在马鞍上。“教堂的本职不是给咱们过夜的，伯宁。”
“神官不在，你想说这个？他们去治疗瘟疫了。嗯，你猜对了。”早在进镇子的大门时，他们便已经确认了。香豆镇爆发了小规模的未知疫病，虽不致死，却能教人浑身乏力，爬不起床。
这类小毛病，王庭传承下来的炼金魔药足以对付。布雷纳宁没把瘟疫放在心上，只担心过往的行商避开小镇，让他们白跑一趟。
“你看到布告板的声明了么？”
“看了。”这也要我说？伯宁心不在焉，一时忘记了同伴是否识字。冒险者很多不认识通用语文字。不过，辛应该不属于其中之一。“上面没贴王国通缉令。”
“没有伱的，也没有其他人。依我看，当地人是一道撤下去了，好给招募医师的广告腾地方。这可不行。等到铁爪城，情况就不好说了。”
伯宁同意这点。“走吧，去冒险者的餐厅瞧瞧。”
他只想找到失踪的风行者，由此和那高塔信使搭上线。很可能在找到人之前对方就开始关注他了。诺克斯佣兵，寻人委托，加上调酒魔药，这么多线索凑在一起，换我定会多加留心。
这并非最妥当的方法，布雷纳宁很清楚。事实上，这是大胆之举，很难博取到对方的好感。然而随着拜恩的扩张，他的时间已经不多了。伊士曼王国紧邻的便是布列斯塔蒂克帝国，照实说，他觉得这个小王国根本撑不到霜月结束。短短一月内找到七圣经，光复军团才能摆脱拜恩的阴影，真正重建当年的黄金之国。
但愿我能成功。他在斗篷的阴影里思忖。有时候他会怀疑——尤其是在来到诺克斯佣兵当中后——失败的后果。在光复军团时，人们唯他马首是瞻，但布雷纳宁本人清楚，真正发号施令的是他祖父，当初投降布列斯人，把女儿嫁给布列斯人，最终任由黄金之国变成帝国边领的赫莱德三世。人们唾弃他，却愿意追随我的旗帜。正因如此，他才要躲在孙子身后，依靠布雷纳宁的无名者身份来维持光复军团。
但这有利有弊。猎魔运动前夕，赫莱德三世向秩序口中的“无星之夜”，也就是“雾星结社”请求支援。他的落款写的是布雷纳宁的名字。然而同时，祖父也与布列斯帝国派来的使节沟通，考虑他们的投降政策。布雷纳宁忘不了那段食不下咽的日子，若赫莱德三世决心投降，他可能因亲族血脉留下一条命，隐姓埋名地度过余生，但光复军团的无名者同胞们将视他为十恶不赦的叛徒，随后有一个算一个，被昔日同袍烧死在火堆里。
所幸我们赢了。布雷纳宁还清楚记得秩序联军在冰地领折戟时人们的兴奋。“结社胜利了！万岁！”报信人是他的侍从卢克·尼克，伯宁叫他小鹰，大家都这么叫。这孩子只有十二岁，但那是在我离开之前的事了。现在他应该成为骑士，在军团中接任他父亲的职位。
伯宁的思绪一时飘远。
那一夜，祖父不若小孩子那么高兴，但他参与到欢庆中，还为小鹰父亲的牺牲而流泪。许多人又哭又笑。布雷纳宁不知道祖父的眼泪有多少是真的。总之到了清晨，老国王将布雷纳宁悄悄召到床榻前，给了他两条路：要么作为使节去拜恩，祈求不死者领主；要么到布列斯塔蒂克答应皇帝的条件，以获得合法的公国。
去拜恩的选择不必说，七支点眼里的“无星之夜”，凡人和无名者口中的“雾星结社”，很快摆脱了秘密结社的制度，成为神秘领域的庞然大物，即将建立起一个新兴的神秘帝国。“瓦希茅斯军团”此前便是雾星结社的同盟，又在猎魔运动中共同抗击联军，在帝国的疆土上也应有领主的地位。只待拜恩人扩张到宾尼亚艾欧北部，瓦希茅斯旧址所在的土地便得以解放。
到时候，布雷纳宁只需向不死者领主的王座下跪，就能完成毕生的愿望。他本人倾向于这项选择，可惜拜恩的扩张不是一朝一夕就能完成，瓦希茅斯的光复时机尚未到来。
第二条路考虑的是另一种可能：拜恩人的北进只到布列斯塔蒂克为止。领主们停下脚步，开始在秩序的压力和数量剧增的内务中寻找平衡。而若七支点给予的压力太大——事实上，秩序一方仍有两名圣者——拜恩很可能收缩阵线，处于布列斯边境的军团将再度陷入战火。真是这样，瓦希茅斯或许永远不会有光复的一天。这也是伯宁不能忍受的。
说到底，拜恩的扩张与否，布雷纳宁无从插手，连祖父也不能定论。然而拜恩可以停下，“瓦希茅斯光复军团”却不能停。一旦结社失利，甚至是局面僵持，与军团的利益都是损害。
祖父年事已高，这或许是此生唯一一次光复王庭的机会，他决不会放过。而布列斯是凡人的国度，不是秩序支点。为了黄金之国的愿景，伯宁心想，恐怕连生死仇敌，他也能与之结盟。
到达餐厅时，辛趁拴马的机会悄声告知：“有人跟来了。”
“我瞧见了。”布雷纳宁早就察觉了对方的火种。
佣兵系上活结。“等会儿你先上楼。对了，你有让人说真话的魔药吗？”
用在跟踪者身上？太浪费了。伯宁摇摇头。只有教会的真言魔药有这般能耐，神官们对配方的封锁滴水不漏，他无从下手。若有需要，人们都是依靠购买。
不过，他想起来，香豆镇上没有教堂。我省下了一笔开销。
“走吧。”辛让开身体，作势要去吧台。
布雷纳宁绕过他，爬上楼梯，心里还有些忐忑。他用余光往后瞄，便看到佣兵忽然转身，就要冲到跟踪者近前……辛猛地举起左手。
一支弩箭“咻”地扎进护臂，箭头撞上内夹的铁皮，尾部挂在厚皮革上。这一下快如闪电、毫无预兆，简直防不胜防。任谁也没想到，一路的跟踪者手中竟是把十字弩！伯宁顿觉不妙，连忙朝前一扑，越过楼梯摔进屋内。
他感到一阵后怕。这跟踪者若早有歹心，在无人的拐角，或是僻静的街道上突然袭击……他不敢保证自己能够毫发无损。
下方，辛已经拔掉弩箭，一手抽出剑来。十字弩难以连发，佣兵对此一清二楚，他连躲避的动作都没有，直接一跃撞入篱笆外的灌木丛里。顿时，马厩内枝飞叶落，树篱被撕成了碎片。餐厅里的客人纷纷侧目。
剑刃划过，碎叶枝条一斩即断。一株木槿猛地拔高，露出绿头巾下的脑袋。跟踪者被迫现了身。他丢开手里的十字弩，拔剑来挡。
辛一剑砍在他的武器上，跟踪者不得不后退，面露惊愕。佣兵随他的动作向前，不知怎的来到了他的左侧。对手尚未站稳，试图抬手招架，但佣兵已将剑一晃，锋刃快如闪电地指点在敌人的胸前。跟踪者浑身一僵。
就在这时，辛的左手也抓住了敌人的手臂，只一捏，那把剑脱手坠落，插在他的两脚之间。
这一串动作快得伯宁来不及反应。他翻身爬起来，躲到窗户边，刚打算用“万用质素”操控元素来远程支援……就发现战斗已经结束了。辛正用剑指着俘虏，往餐厅方向走去。
不必为多余的事担忧，是一位同行者能带来的最大的优点。炼金术士庆幸自己选择了辛。有他在，我完全可以专注于自己的事……佣兵迈进屋，冒险者们齐声欢呼。
伯宁吓了一跳。“你认识……？”
“不。大家是今天才碰面，但我干得很漂亮。”辛微微一笑，“而且没人喜欢用十字弩的劫匪。”他扭头把俘虏拴在门口，这回打的是个死结。
这帮人没什么见识。炼金术士告诉自己。他很快原谅了他们的大惊小怪。不得不承认，佣兵辛的身手之灵敏、技艺之出色，即便在布雷纳宁殿下所见过的真正的冒险家当中，他也能够名列前茅。事实上，绝大多数人面对突施冷箭时连躲闪都办不到，别提用护臂的铁片去挡了。
客人们对方才的战斗赞不绝口，人人投来注视。伯宁正为此感到紧张，另一边，辛却已经决定请他们每人一杯酒，并拿俘虏的钱包付账了。他突然有点怀疑自己对同行者的判断。
见到生意上门，老板放下了呼叫民兵卫队的打算，并专门提供了一张空桌子方便审问。俘虏嘴角抽搐，只能望着双方达成共识。
“你叫什么？”辛问道，“谁派你来？有没有同伙？谁卖给你十字弩？”
最初，俘虏还想挽回颜面，作出不肯屈服的神态。佣兵并不着急，一杯接一杯给他灌酒，直喝得俘虏呛住。当他昏昏沉沉、不停作呕时，佣兵用匕首让他清醒，重复着问题。
折磨之下，跟踪者倒出了实话。他详细描绘了从他们进入小镇后的全程跟随过程，还将挑选抢劫目标的手法公之于众。对自己的所思所想，他也不加掩饰地叙述了一遍，教人身临其境。而只要佣兵端起酒杯，他就开始嚎啕。
“好个忠诚不屈的小贼。”老板咯咯笑道，“瞧见没，这时候你问什么他都会回答。这里有我的功劳，一桶便宜的好酒，教人一吐真言，谁说不是？”
“这店里的酒掺水了！那家伙绝对是呛的。”他的常客揭穿。
“妈的，就算我往水里掺酒，你该喝还是得喝。”
客人们有的笑有的吵，但餐厅里总共也没几个人。特别时期，镇上的生意都不好。不过辛认同水酒的事。“真喝醉的人可不会回答问题。”佣兵轻快地说，“所以他在装呢。早晚都要松口，还不如装作喝醉。我只是给他个台阶下。”
有意思。伯宁心想，冒险者有许多花样，辛对这些招数了如指掌。
在他们对面，俘虏涨红了脸，不断踢腿，恶狠狠地瞪着所有人。“若你打掉他的门牙，他也会松口的。”
“那样太慢了。对付必然会开口的人，就该体谅他们的心情才是。”
体谅，呃？大概俘虏不会感谢他。看得出来，这家伙是在装作老实，只等被解开的一刻报复。“怎么处理？”
“去找卖给他十字弩的人。这东西挺精巧，应该是外来的。”
“我是说他本人。”
佣兵似乎才想起这回事。他走到跟踪者旁边，挥刀割开对方的喉咙。血溅到餐厅的桌面上，渗入木头缝隙里。餐厅为之一静。接着，餐厅老板爆发出一阵咒骂。
出门后，伯宁告诉他：“很快镇上就会有外地佬当街杀人的传闻了。”
辛不为所动。“我看不会。大家都呆在家，很少出门，布告板上的告示都是很久之前的了。拜恩使节？简直是上辈子的事。”他摇摇头。“走吧，把事情解决。”
他们重新投宿。临走前，辛将十字弩重新上弦，交给伯宁防身。“我以为你会放他一马。”炼金术士忍不住又提起那死人。
“他吐露了一切他能说的：打劫外地人的套路，销赃地，镇子上的同伙窝点，还有些暗杀生意。留下他干嘛？”
是这个道理。伯宁心想。杀了他更好。难道我以为辛会放过他？
在四叶城，有人也会给诺克斯佣兵团带来特殊的委托，要冒险者们杀死仇人或竞争者。他们的报酬非常丰厚，可辛从来不干。佣兵宁愿当孩子们的保姆，带着一帮小鬼走街串巷逮小偷。伯宁据此以为，这个年纪尚轻的佣兵会有不合时宜的同情心。但他错了。不管怎么说，辛的年纪没我大，做冒险者的时日却比我久。
此刻只有一个问题。“万一他撒谎呢？”
“没人能在我面前撒谎。”
香豆镇里有两家铁匠铺，分布在远离彼此的街道。冒险者们打听过后，发现售卖十字弩的并不是其中一家。伯宁意识到，那跟踪者说了实话：这把弩是他从商队里买来的。
“小镇里到处是瘟疫，还会有商队停留？”布雷纳宁没明白。
“他们来得早，在出事之前。”
“这帮倒霉鬼来卖什么？”
“南方的毛皮和烈酒。噢，不是你刚看到的，当地人喝的差不多是水……冰地领有改良版的埃德温纯酿，一杯能教你喝到天亮。”
伯宁作出一副感兴趣的模样：“配方有改动？”
“还是凡人的酒，不是炼金造物。然而它经过改造，度数奇高，算是南国的招牌。”
“怎么没人跟我提过？”诺克斯佣兵团的大本营可是在四叶领。
“因为它很贵。”佣兵不禁笑了，“事实上，是非常贵。你见到的冒险者包括我在内，有一个算一个，没人喝得起。”他收起笑容。“酒的事到时候再提，完成委托后，没准儿能有机会。我要去商队瞧瞧。你还是先洗澡？”
伯宁早有准备：“我还是想看看。之前我提到过，虫眼魔药。但需要你，呃，能不能……”
“……给你一根头发？”
“就是这样。”炼金术士小心翼翼地说。在神秘生物之间，区区毛发也可以作为某些微小诅咒的媒介，不能轻易给出。但这是最低级的冒险者的常识：诅咒是危险的、遗落毛发或给出私人物品同样危险，别有用心之辈将利用它们来对付自己。
事实上，在凡人王国里这几乎不可能发生。诅咒的门槛远比寻常神秘学更高，是巫师或大多数特殊职业的独门手段。因此，外行人以讹传讹、极尽防备，但其实他们的对手根本办不到。对诅咒无比恐惧的人往往不会了解他们恐惧的真相。
当然，布雷纳宁可以办到这种事。通过魔药，很多诅咒效果都能复现。佣兵肯定不会知道这回事。
辛答应了。“这多少能证明我最近没脱发。”他一边拔下发丝，一边感叹。“否则你会捡到的。”
突然间，他开始觉得自己小题大做了。辛见多识广，与摸到把神秘物品就出门去抢劫的冒险者同行不一样，或许他知晓诅咒的难度，因此毫不担心，但这一举动意味着信任。