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刘瑞打叫老爹叫回城，发了一笔横财，事儿风平浪静过去后，高兴得一直乐呵个没完。每天晚上，他都要叫上几个小混混喝酒、划拳、吹牛。有天晚上，铁跟班李三毛喝高了，竟然把他领到花街柳巷开了苞。刘瑞食髓知味，就常跟着一帮小后生白天上街撩妹子，晚上进屋胡嘿呦。钱总有花完的时候，没钱了，刘瑞就找他娘要。
刘瑞他娘一开始没太上心，给的多了就起了疑心，悄悄跟着儿子，看儿子出门作些甚事，跟了几回，也没看出个所以然。她瞅着儿子每天在铺子里规规矩矩，吆三喝四的，很像个掌柜的，没甚异常的地方。有天下午，铺子快上门了，她又跑去铺子附近，看儿子究竟做些甚。她老远就瞅见儿子在街上溜达，七拐八拐碰见了几个小后生，勾肩搭背在街上胡逛，逛了半天进了个馆子大声吆喝划拳，也没太在意，心里想着：“娃娃大了，交几个朋友兄弟，喝个酒也没啥。”可刘瑞问她要钱的次数越来越多，有天晚上，她见刘瑞进门就往炕上一躺，瞅着好像又喝多了。她扯光儿子衣裳，拉扯好身子盖上被子，准备把儿子脱下来的衣裳洗一洗，突然发现儿子口袋里揣着个红肚兜，她本能地晓得这事大了：“灰小子这是上了哪个不要脸的婆姨炕了，他还是个小娃娃，整天花天酒地不学好，指不定哪天就出事了。”她一晚上没睡踏实，一大早侍应儿子吃过饭，碗也不洗就把儿子叫跟前盘问。刘瑞支支吾吾不说实话，他娘就把肚兜拿了出来。刘瑞一瞅脸就白了，劈手夺过来，边往门外跑边说：“我的事儿不要你管。”一溜烟就没影了。她撵不上儿子，气呼呼地拾掇屋子，越想越气，下定决心再不给儿子一分钱。刘瑞死性不改，照样跟小弟兄们胡混，一天比一天胆大，开始顺铺子里的东西，今儿个顺个这，明儿个顺个那，顺得多了，账就出了问题。虽说小掌柜威胁利诱了不少伙计，管事的也不敢去爹那儿告状，但刘老爷子盘点的时候还是发现了，一顿训斥恐吓下来，有小伙计顶不住嚎哭着交待了。刘老爷子听了，又盘问了好几个铺子里的小伙计，打问清楚了情况，没见到儿子，就叫管事的叫刘瑞今儿个晚上到他那儿去一趟。刘瑞回铺子转悠，本能地感觉大家伙看他的眼神不对，又不晓得哪里出了问题。有个管事的见了，跟他说老掌柜叫他晚上去一趟。刘瑞心里咯噔了一下，心里慌慌的。晚上铺子上了门，他也没敢胡串，径直去大院见爹，看爹说些甚。
刘瑞进了堂屋门，看见二蛋在书房里靠墙根站着，爹坐在椅子上正给二蛋安排铺子里的生活。他硬着头皮站在炕沿边上一声不吭，听爹说话。交待了半天，两人才说完。刘老爷子说：“二蛋，把门关上。”二蛋愣了一下，赶紧过去把门上上，站在门边。刘老爷子瞪着儿子瞅了半天，刘瑞被爹瞅得心里直发毛，大气都不敢出。刘老爷子平静地说：“你哥不在，叫你管铺子，说说铺子里的事儿。”刘瑞结结巴巴说了半天，也不晓得说了些甚。刘老爷子说：“就这些。”刘瑞冷汗直冒，硬着头皮回话说：“就这些。”刘老爷子用尽全身力气吼喊了一声：“驴日下的狗东西，跪下，好好想，还有甚事没说。”
刘瑞腿一软，扑通一声跪在当脚地，全身抖得跟筛糠似的。刘老爷子越说声音越大，火气也越说越大：“好你个驴日下的，都这么大了，一点好也不学，就晓得整天瞎混。真是家贼难防，老鼠啃墙，好好想想，你都做下些甚事。一天到晚就晓得喝酒瞎串，串门子的本事都学下了，今儿个看老子不打死你个驴日下的。”说着说着，他拿起鸡毛掸子就劈头盖脸一顿乱抽，打得儿子嚎哇哭叫，满地打滚。二蛋看这等形，站在墙根浑身发抖，见掌柜的真得要往死打儿子，赶忙上去拉扯，不叫他再打刘瑞：“掌柜的，小掌柜还小，不懂事，再打就打坏了，不敢再打了。”刘瑞嚎哭着说：“爹，再也不敢了。”二蛋使命抱住刘老爷子，刘老爷子喘了半天气，等气喘匀了，端起桌子上的茶杯喝了一口，一声不吭，半晌才说：“这是头一回，就轻饶了你，再敢偷摸铺子里的东西，就给我滚出这个家，滚。”刘瑞一听如获大赦，站起身一溜烟跑出门，铺子里的伙计几天都没见人影。
打那儿开始，刘瑞好象收心了，在铺子里一天阴着个脸发呆，不再吆三喝四耍威风，老老实实在铺子里呆着，还时不时干点力所能及的生活。伙计们都以为小掌柜叫老掌柜给打灵醒了，也不再用异样的眼光偷偷打量刘瑞。
没过多长时间，刘老爷子给二小子说了一门亲事，热热闹闹办了。刘瑞一直没露出什么异常举动，干生活中规中矩，隔三差五就去大院堂屋找爹说说铺子里家里头的事儿，好象要安生过日子了。刘老爷子心里的气顺了许多：“真得是棍棒出孝子，不打不成器，古人诚不我欺也。”
刘瑞婆姨过门没多久就显怀了，爹娘跟二姨娘都很高兴，添丁总是件叫老人们欣喜的事儿。刘老爷子看了天津传来的信件，火冒三丈，把桌子上的茶杯茶盘用力摔在脚地上，对着婆姨吼喊：“看你养下的甚娃娃，招呼也不打一个就跟人跑了，婆姨肚子大了都不管不顾。你咋养下这么个怂货，气死老子了，狗日的，看回来不打断他的腿。早晓得就不叫他呆在天津念书了，肯定是跟那些个洋学生、洋先生学坏了。”婆姨不敢回嘴，就晓得哭鼻子，眼泪抹了一把又一把。
刘瑞消停了好长一段时间。婆姨怀上后，他耐不住寂寞，故态复萌，偷偷摸摸跑出去找那群小兄弟重续旧好，时不时找个僻静的馆子喝两口。他开始不敢多喝，渐渐的，那群小兄弟撺掇的多了，又彻底放开了，甚至夜里还去赌场玩了几把，一来二去，赌性上头欠下了赌债，又打起了家里铺子的主意。想了好几天，赌场的人也上门逼债，刘瑞实在没办法，就找柱子商量看咋办。两人嘀咕了几天，想出个坏主意，跟小兄弟嘀嘀咕咕了大半天，决定第二天天刚亮动手。
镇北夏天的清晨还有些寒气，出门的人不多，街上冷冷清清的。暗淡的天光下，刘家的布店突然冒起了火光，不一会儿就浓烟滚滚直冲天际。店里熟睡的伙计赶紧开门叫左邻右舍帮忙救火，刘瑞装模作样冲进店里说：“后院起火，把东西都往外搬，把库房里的东西也赶紧往外搬，赶紧多叫些人手来救火，不要出了人命。”一伙小后生冲进来，不停把东西一趟趟往外搬。火势越来越大，伙计们慌了神，也没留意搬到外面值钱的东西大都不见了。在大家伙的拼命泼水拍打下，火势渐渐小了下来，后院有几间房子烧塌了，地上一片狼藉。有伙计跑去给家里报信，刘老爷子带着些人很快赶到了铺子，火已经灭了，大家灰头土脸的。刘瑞的衣裳都被烧焦了好几块，灰头土脸的迎出来，嚎哭着说：“爹，不晓得咋回事，一大早去铺子，老远就瞅见铺子里着火了。我赶紧叫伙计们救火，又叫街上的人帮忙，幸好把火灭了，也不晓得烧没了多少东西，爹看咋办。”刘老爷子站在柜台里面，镇定自若，冷静地指拨着伙计们干生活，有的被指派去叫人拾掇倒塌的屋子，有的开始整理库房，有的往回搬东西。管事的赶紧清点东西，大半天下来，才拾掇停当。管事的把盘点好的单子递给掌柜的，爹定定的看了半会儿，叹了口气：“损毁的东西不少，人没事就好，人没事就好。你们做生活吧，受伤的去药铺看看。”刘老爷子等天黑铺子上了门，把管事的叫上相跟着回了家。吃过饭，刘老爷子跟管事的嘀嘀咕咕了半天，也不晓得说了些什么，只是脸色铁青，整晚都一声不吭，婆姨也不晓得掌柜的想些甚。刘瑞叫小兄弟去外地处理了东西，得了不少钱，还了账，跟小兄弟们很是逍遥了一阵。